Una flavoproteína es una de las muchas proteínas presentes en la estructura celular humana y animal. Contienen un ácido nucleico específico llamado riboflavina y son necesarios para una serie de funciones celulares, como eliminar los desechos de las células. Cuando se examina con un microscopio, una flavoproteína suele ser amarilla, que es de donde proviene el prefijo de la palabra: flavus se traduce como ‘amarillo’ en latín. La otra parte del término, proteína, se refiere a la capacidad de la flavoproteína para realizar funciones biológicas específicas y necesarias.
Además de eliminar los desechos de las células, una flavoproteína también permite que los nutrientes entren en una célula a través de su pared. Este proceso de trasladar elementos útiles a la celda y sacar los elementos de desecho se llama respiración. Es un proceso continuo, muy similar a la respiración, durante el cual el oxígeno necesario ingresa a los pulmones, se procesa y sale de los pulmones en forma de dióxido de carbono. En el caso de la función celular, una flavoproteína permite que los nutrientes entren en una célula, ayuda a que la célula los procese y empuja los desechos hacia atrás a través de la pared celular.
Los científicos clasifican las flavoproteínas como una enzima o un catalizador para las funciones celulares. Las enzimas son estructuras moleculares muy estables que se mantienen unidas fácilmente y ayudan a realizar las reacciones químicas necesarias. Se les llama catalizadores porque estimulan estas reacciones rápidamente y pueden realizar la misma función muchas veces sin romperse. Los catalizadores estimulan el comienzo de una reacción, similar a un fósforo pequeño que inicia una hoguera más grande. El fósforo solo está involucrado en la primera chispa del fuego, que generalmente no necesita más estimulación para propagarse.
El ácido nucleico que permite que una flavoproteína funcione es la riboflavina, un nutriente que se forma cuando el cuerpo absorbe la vitamina B12. La riboflavina restaura los nutrientes de la flavoproteína, lo que hace que la vitamina B12 sea esencial para la función celular saludable. Sin la vitamina B12, la respiración celular puede descomponerse, dejando que los desechos se acumulen dentro de las células. En casos extremos, esto puede matar a un organismo. Sin embargo, la mayoría de los casos de deficiencia de B12 son leves y pueden causar síntomas como fatiga y una sensación general de pesadez.
Aquellos preocupados por obtener suficiente B12 en sus dietas generalmente deben consumir una cantidad saludable de productos lácteos y hongos, así como todo tipo de frijoles, col rizada y espinacas. Aproximadamente una porción diaria de cualquiera de estos alimentos debería mantener las flavoproteínas saludables y funcionando. Las personas que tienen dificultades para consumir suficiente B12, como las personas intolerantes a la lactosa, pueden intentar tomar suplementos vitamínicos. Por lo general, se pueden encontrar suplementos de B12 en la mayoría de los supermercados o tiendas de descuento, ambos vendidos individualmente y como parte de mezclas de multivitaminas. Aquellos interesados en tomar suplementos siempre deben consultar a sus médicos para obtener información sobre las dosis adecuadas.