Helicobacter pylori es una variedad de bacterias que pueden causar infecciones y enfermedades graves si están presentes en el estómago. La bacteria es notable porque pasaron más de 100 años desde su descubrimiento para asociarse con las enfermedades que puede causar. Las úlceras, la gastritis y algunos cánceres de estómago e intestinales pueden ser causados por infecciones por Helicobacter pylori.
En 1875, los científicos alemanes G. Bottcher y M. Letulle sugirieron que las úlceras podrían ser causadas por bacterias. No pudieron probar su teoría debido a la incapacidad de cultivar las bacterias que consideraban responsables, y sus resultados fueron ignorados en gran medida por la comunidad científica. Aproximadamente 20 años después, investigadores italianos encontraron apoyo adicional después de descubrir una bacteria en forma de hélice que crece en el estómago de los perros. Sin embargo, no fue hasta casi un siglo después que la teoría se investigó y desarrolló por completo.
Dos científicos australianos, Robin Warren y Barry Marshall, comenzaron una extensa investigación sobre la bacteria en 1981. A diferencia de la investigación original de Bottcher y Letulle, Warren y Marshall lograron cultivar la bacteria para su estudio. Los métodos del equipo australiano fueron radicales, incluido un experimento en el que Marshall ingirió muestras de la bacteria para ver si inducía problemas estomacales. El arriesgado experimento tuvo éxito y Marshall y Warren pudieron demostrar que la bacteria también se podía tratar con antibióticos. Por su trabajo sobre el descubrimiento y las propiedades de Helicobacter pylori, Marshall y Warren recibieron el Premio Nobel de Medicina 2005.
Helicobacter pylori a menudo se puede identificar mediante pruebas de sangre o aliento. También se puede realizar una endoscopia para confirmar los hallazgos. En este procedimiento, se inserta un pequeño tubo por la garganta hasta el estómago, donde se obtienen muestras de material. Una vez que se confirma la presencia de la bacteria, un médico puede elegir qué tratamiento antibiótico se adapta mejor a las necesidades del paciente.
La bacteria se considera una causa de muchas enfermedades. Las úlceras pépticas y gástricas a menudo son el resultado de una infección por Helicobacter pylori. La dispepsia crónica que no es el resultado de úlceras también puede ser causada por la bacteria. Algunos estudios sugieren que el 70-90% de los cánceres de estómago son causados por infecciones por Helicobacter pylori. A pesar de estas espantosas enfermedades, muchas personas que tienen la bacteria en el estómago no presentan síntomas y es posible que no encuentren ningún problema.
Helicobacter pylori ingresa al sistema de diversas formas. Es una bacteria contagiosa que se puede encontrar en alimentos o agua contaminados. Algunos estudios también sugieren que puede transmitirse a través del contacto oral, como los besos, de una persona infectada a una no infectada. Mantener un ambiente limpio e higiénico puede ayudar a evitar la contaminación. Algunas estimaciones sugieren que alrededor de 4 mil millones de personas, o dos tercios de la población, están infectadas con la bacteria.
Si experimenta dolor de estómago frecuente, acidez de estómago o vómitos constantes, los expertos recomiendan que se comunique con un médico con respecto a las pruebas de detección de Helicobacter pylori. Aunque la gran mayoría de los que tienen la bacteria son asintomáticos, los síntomas inusuales relacionados con el estómago deben tratarse con precaución. Muchas cepas de la bacteria se pueden tratar con antibióticos, que pueden detener la infección antes de que tenga la posibilidad de causar problemas adicionales.