Aunque hoy en día cepillarse los dientes con flúor dental es casi universal en los países desarrollados, tan recientemente como en 1939, la mayoría de la gente no sabía nada de su valor para prevenir la caries dental. La historia del fluoruro dental comienza en 1901, cuando el dentista Dr. Frederick S. McKay se mudó a Colorado Springs y notó que los nativos tenían dientes manchados y descoloridos con manchas marrones. Luego de varios años de investigación, se determinó que esto se debía a la fluorosis dental, una sobredosis de flúor que daña los dientes y provoca manchas marrones y agujeros. Sin embargo, se observó que las personas con fluorosis dental tenían una menor incidencia de caries dentales por otras causas.
Los hallazgos de McCay sobre el flúor fueron finalmente leídos por el Dr. H. Trendley Dean, un odontólogo del Servicio de Salud Pública de EE. UU. Dean comenzó a realizar sus estudios sobre el fluoruro a principios de la década de 1930. Llevaron a cabo pruebas en las que se administraron concentraciones cada vez más bajas de solución de fluoruro a voluntarios hasta que no se produjeron manchas marrones o esmalte moteado. En 1936, Dean y su equipo encontraron el “número mágico” de 1 parte por millón (ppm) donde las personas no experimentaron fluorosis además de una tasa más baja de caries. En 1939, Dean propuso el concepto de agregar flúor a los suministros de agua en una parte de uno por millón para promover la salud pública. En 1950, Procter & Gamble realizó un estudio sobre si se podía agregar flúor a la pasta de dientes para obtener un beneficio clínico, y los ensayos exitosos llevaron a la introducción de la pasta de dientes con flúor en 1955.
El fluoruro dental es útil para nuestros dientes por tres razones. Primero, el flúor promueve la remineralización de los dientes, lo que es especialmente beneficioso para los niños menores de 12 años. Las trazas de flúor en la saliva se unen a los dientes, atrayendo más minerales y remineralizándolos. Otro beneficio del fluoruro dental es que los dientes remineralizados son más resistentes a las caries. Los dientes nuevos están hechos de hidroxiapatita e hidroxiapatita carbonatada. Cuando los dientes se mineralizan en presencia de fluoruro, se forma fluorapatita, un material más duro. La fluorapatita es especialmente resistente a los ácidos bacterianos. El tercer beneficio del flúor es que inhibe directamente la capacidad de los microbios para producir ácidos, lo que ralentiza su capacidad para disolver los dientes. También inhibe la capacidad de las bacterias para metabolizar los azúcares, lo que ralentiza su tasa de crecimiento.
Cuando los tres beneficios del fluoruro dental interactúan y se mantienen constantes mediante el cepillado regular dos veces al día, los beneficios dentales son sustanciales. El cepillado diario que comienza temprano en la vida puede ahorrarle al cepillador entre $ 50,000 y $ 100,000 dólares estadounidenses en facturas dentales a lo largo de su vida. Esto también se traduce en una gran cantidad de dolor evitado y una carga más ligera para los sistemas y gastos médicos nacionales.