Hepatica es una pequeña flor silvestre del bosque comúnmente conocida como hígado. Esta atractiva planta de hoja perenne es miembro de la familia del ranúnculo e incluye entre cuatro y diez especies. La mayoría de estas especies crecen a partir de rizomas. Las especies de este grupo de plantas son nativas de América del Norte, Europa y Asia.
Hay dos especies nativas de América del Norte: las variedades de lóbulos afilados (H. acutiloba) y de lóbulos redondos (H. americana). La especie de lóbulos afilados tiene hojas de hoja perenne ligeramente veteadas que tienen puntas muy puntiagudas. Si bien las flores suelen ser blancas, también se pueden encontrar tipos de color rosa claro y azul. Como su nombre lo indica, la hepatica de lóbulos redondos tiene puntas de hojas redondeadas. Las flores de esta variedad son generalmente de color púrpura azulado.
También hay dos especies notables que se encuentran comúnmente creciendo en partes de Europa: H. nobilis y H. transsilvanica. El primero, conocido como hepática noble, tiene hojas verdes con violeta en el envés y flores azules. La otra especie de Hepatica tiene un follaje más grande y también tiene flores de color azul. H. transsilvanica también se considera una planta de cobertura del suelo eficaz.
Se cree que la variedad asiática H. japonica es una de las más excepcionales del género. El color de la flor en este tipo suele ser más vibrante que otros, desde azul y morado hasta rosa y blanco. Las plantas hepáticas reciben su nombre del follaje, que se dice que se parece al hígado humano. Aunque en ocasiones se la conoce como agrimonia, en realidad es una planta completamente diferente. De hecho, la hepática es una planta rastrera del género Marchantia.
Además de su parecido con el hígado, la planta hepatica alguna vez se usó como hierba medicinal por esta misma razón. De hecho, debido a que la planta se parecía al hígado humano, a menudo se usaba para tratar trastornos hepáticos. Esto, por supuesto, se ha considerado infundado. No obstante, la planta parece poseer propiedades astringentes y diuréticas.
Los nativos americanos comúnmente usaban la planta en forma de té para tratar el dolor de garganta, calmar la tos y aliviar los dolores musculares. También se pensaba que las plantas estimulaban la vesícula biliar. Sin embargo, Hepatica es venenosa en grandes dosis. Las plantas también son irritantes para la piel.
Si bien normalmente se encuentran creciendo en bosques de sombra profunda, las hepaticas también se pueden cultivar en jardines. Son opciones ideales para jardines de rocas y bordes sombreados. Las plantas hepáticas toleran diversas condiciones, pero prefieren suelos semirricos y bien drenados en sombra parcial o total. Aunque no les gustan las heladas, estas plantas resistentes toleran bastante bien la capa de nieve e incluso se encuentran entre algunas de las primeras plantas en florecer a principios de la primavera.
Una vez establecidas, las hepáticas requieren poco mantenimiento. Pueden propagarse por semilla o división; las semillas deben enfriarse antes de plantar y germinar en unas pocas semanas. Sin embargo, la floración no tiene lugar hasta por tres años para las plantas cultivadas con semillas. Las hepáticas suelen dividirse en otoño.