La cognición caliente procesa la información principalmente a través de emociones y experiencias almacenadas en la memoria a largo plazo. Podría llamarse razonamiento motivado porque una persona que usa la cognición caliente para sopesar varias opciones puede estar sesgada por eventos anteriores. La cognición caliente puede llevar a una decisión inmediata basada en estímulos positivos o negativos vinculados a una emoción personal. Por el contrario, la cognición fría implica un proceso deliberado de utilizar hechos y lógica para llegar a decisiones.
Los científicos descubrieron que la cognición caliente activa una determinada parte del cerebro vinculada a la respuesta emocional. Un área separada del cerebro que controla la resolución racional de problemas se activa cuando se emplea el razonamiento abstracto o cognición fría. Los investigadores observaron estos diferentes procesos de pensamiento en relación con las decisiones morales y cómo los humanos eligen candidatos políticos.
El razonamiento motivado basado en las emociones podría explicar por qué los humanos ignoran la información negativa cuando entra en conflicto con una opción seleccionada. Un estudio mostró que las decisiones basadas en la emoción se vieron reforzadas a medida que las personas descartaban nuevos datos sobre candidatos políticos que contenían información negativa. Estos participantes del estudio buscaron información para respaldar sus impresiones inmediatas, al tiempo que dieron poca credibilidad a la evidencia contraria.
La cognición caliente podría representar una respuesta evolutiva y automática basada en la imitación de compañeros dentro de una cultura. Las situaciones emocionales que provocan miedo, por ejemplo, pueden almacenarse en la mente inconsciente y desencadenarse por eventos similares. Las decisiones basadas en la cognición caliente pueden parecer impulsivas, pero también provocan eficazmente una respuesta inmediata en situaciones críticas o peligrosas. Estos procesos de pensamiento pueden determinar las actitudes sociales dentro de grupos culturales específicos.
Los psicólogos creen que las decisiones morales generalmente provienen de regiones emocionales en el cerebro. La excitación cognitiva basada en las emociones puede nublar el juicio cuando una persona toma decisiones. Él o ella pueden volverse más receptivos cuando se le presente información que desencadena la excitación experimentada en el pasado. Estos datos pueden recuperarse fácilmente porque los detalles están codificados en la memoria.