Itai-itai es una enfermedad que resulta de una intoxicación por cadmio a largo plazo. El nombre proviene de Japón, donde un gran número de personas en la década de 1950 desarrollaron la enfermedad debido a la presencia generalizada de cadmio en el agua de una provincia; itai-itai significa ouch-ouch en japonés. La enfermedad de Itai-itai, o enfermedad de ouch-ouch, recibe su nombre de los gritos que emiten los que sufren de dolor. La afección es bastante dolorosa y afecta los huesos, los riñones y el hígado, donde se almacena el cadmio.
El cadmio es un metal que tiene varias aplicaciones modernas, incluidos algunos tintes, ciertos tipos de baterías y electrónica, algunos plásticos y pinturas y en el revestimiento protector aplicado en la fabricación de acero y hierro. Incluso en dosis bajas, es extremadamente venenoso para los humanos. El cadmio se descubrió en 1817, pero su uso generalizado no se produjo hasta principios del siglo XX. Por esta época en Japón, el cadmio contaminó el agua de la cuenca de un río. Fue lanzado al agua como un subproducto de las preocupaciones mineras.
Las personas que vivían cerca de la cuenca de Jinzu cultivaban campos de arroz ubicados aguas abajo de la contaminación. El cadmio entró en el arroz que comieron y luego resultó tóxico para sus cuerpos. La contaminación ambiental había estado ocurriendo desde aproximadamente 1910 en el río Jinzu, y la exposición prolongada provocó síntomas de la enfermedad de itai-itai en humanos y la muerte masiva de los peces del río. El cadmio tarda en salir del cuerpo humano y una exposición de muchos años como la experimentada por las personas en la cuenca de Jinzu creó altos niveles de acumulación de cadmio en sus cuerpos. El primer diagnóstico de itai-itai se realizó en el área de la cuenca del río en 1912.
También escrito «itai itai», la enfermedad puede provocar una afección llamada osteopenia, que es un debilitamiento de los huesos debido a la disminución de los niveles de calcio. La debilidad, las fracturas y el dolor son el resultado de esta pérdida de calcio. El itai-itai también puede provocar problemas pulmonares y renales, así como cáncer. Un análisis de orina puede ayudar a determinar si el cadmio está causando los síntomas de una persona, y un análisis de sangre puede determinar si hay un nivel tóxico de cadmio en el cuerpo.
Una vez que itai-itai se ha desarrollado por completo, no hay tratamiento. Algunas cosas que un paciente puede hacer para ayudar a aliviar los síntomas incluyen tomar vitamina D y suplementos de calcio. La exposición al cadmio debe eliminarse, si es posible, para proteger los riñones. Además, debido a que el cadmio se encuentra en el humo del cigarrillo, se recomienda a los fumadores con itai-itai que dejen de fumar.