La subluxación atlantoaxial se refiere a una afección que afecta la parte superior de la columna. La subluxación es otro término para la dislocación, y atlantoaxial hace referencia a las dos vértebras cervicales superiores. Cuando ocurre una dislocación o inestabilidad, puede ser de leve a grave y causada por muchos factores diferentes. En el peor de los casos, la columna aflojada tiene el potencial de comprimir la médula espinal creando daño permanente o la muerte, pero algunas personas pueden tener casos más leves que se resuelven en unas pocas semanas con un tratamiento mínimo.
No existe una sola causa de subluxación atlantoaxial. Puede ocurrir cuando las personas sufren un traumatismo importante en el cuello. A veces, los adultos la desarrollan como resultado de afecciones artríticas, particularmente artritis reumatoide. Puede ocurrir repentinamente después de cualquier enfermedad que afecte el tracto respiratorio, como la neumonía, y puede aparecer después de una cirugía en la columna. Las afecciones congénitas que crean un tono muscular o tejido conectivo deficiente, como el síndrome de Marfan o el síndrome de Down, también se han asociado con este trastorno de la columna y, en otros casos, la afección se presenta sola en los niños como un defecto congénito.
Los síntomas de la subluxación atlantoaxial pueden variar. El cuello puede parecer torcido, pero puede que no. Algunos experimentan dolor de cabeza o dolor en la columna cervical. Con mucha frecuencia, las personas no presentan síntomas de formas menos graves de la afección, que pueden ser peligrosas. La participación en cosas como deportes, dada la inestabilidad del cuello, corre el riesgo de sufrir lesiones mucho mayores.
Cuando la afección es sospechosa, generalmente se puede diagnosticar fácilmente a través de una variedad de exploraciones. Estos incluyen tomografías computarizadas (TC), rayos X e imágenes por resonancia magnética (IRM). Dado el diagnóstico, los médicos recurren al tratamiento.
En la subluxación atlantoaxial menor, el objetivo puede ser simplemente proporcionar estabilidad al cuello, lo que podría lograrse mediante el uso de un collarín cervical blando o duro. Si la afección fuera más grave, podría ser necesaria la hospitalización y podrían emplearse técnicas de tracción o de mayor estabilización para corregir el cuello que “flota libremente” y para proteger contra lesiones en la médula espinal. A veces, estas medidas son inadecuadas para tratar el problema.
Los pasos más agresivos que se toman para abordar la subluxación atlantoaxial son quirúrgicos. La fusión espinal puede prevenir la desalineación, aunque también puede reducir levemente el rango de movimiento. Podría ser necesaria más de una cirugía, según la causa de la enfermedad o el grado de gravedad. Si la subluxación ha creado compresión espinal, el pronóstico no siempre es completamente positivo. Los daños en el cordón, especialmente los de naturaleza significativa, pueden no ser reparables en todos los casos, aunque en algunos casos los neurocirujanos o cirujanos ortopédicos pueden restaurar con éxito algunas o todas las funciones.
Muchas personas se recuperan por completo de la subluxación atlantoaxial, especialmente si la afección se advierte temprano. Aquellos que puedan estar predispuestos a esta irregularidad en la columna cervical deben estar atentos a los síntomas. Desafortunadamente, no siempre es posible predecir la aparición de la afección, especialmente cuando es el resultado de una lesión o cualquier forma de enfermedad que afecte el tracto respiratorio.