El jemer es un idioma que se habla en todo el sudeste asiático, particularmente en la nación de Camboya. Lo hablan más de 20 millones de personas, y la mayoría lo habla como lengua materna. El jemer es parte de la familia de idiomas austroasiáticos y está relacionado con idiomas como el vietnamita y el mon.
La región que es la actual Camboya fue una vez el centro del imperio Khmer, de donde se origina el idioma, y es el idioma oficial del país. Se estima que hay otros 5 millones de personas que hablan este idioma y viven en Vietnam y Tailandia. En el extranjero, tanto Francia como los Estados Unidos tienen grandes poblaciones de inmigrantes camboyanos que también hablan jemer, lo que suma aproximadamente 250,000 hablantes más.
A medida que la religión estatal del Imperio Khmer cambió entre el hinduismo y el budismo, el idioma también cambió en consecuencia. Durante los períodos hindi, el idioma experimentó un gran cambio y expansión de vocabulario del idioma pali utilizado en la religión nacional, y durante los períodos budistas, experimentó un crecimiento similar a través del sánscrito. El jemer también se ha visto influenciado por los idiomas laosiano y tailandés, así como por varios idiomas más pequeños que existen en el mismo continuo dialectal. Varias palabras y estructuras de oraciones parecen derivar de formas laosianas o tailandesas, y tanto laosiana como tailandesa también están fuertemente influenciadas por los jemeres. Un dialecto del jemer, conocido como jemer del norte, es tan diferente del estándar que algunos lo clasifican como un idioma distinto; esto se debe en gran parte al hecho de que es el dialecto que se habla en Tailandia y, por lo tanto, ha sido aún más influenciado por el tailandés, lo que ha provocado algunas variaciones extremas.
El alfabeto jemer moderno es un descendiente del alfabeto antiguo, que se ha utilizado durante más de 1,400 años, lo que lo convierte en uno de los alfabetos más antiguos del sudeste asiático. Consta de 33 consonantes, 14 vocales independientes y 21 diacríticos de vocales. Cada uno de los diacríticos de las vocales puede usarse en una de dos series distintas, duplicando efectivamente la cantidad de sonidos de las vocales que pueden hacer.
El jemer se considera mucho más fácil de aprender para los hablantes nativos de inglés que cualquiera de los principales idiomas circundantes, como el vietnamita, laosiano o tailandés. Si bien parte de esto es atribuible a la gramática y el vocabulario, es principalmente una característica de que el jemer es un idioma no tonal. La mayoría de los idiomas asiáticos presentan una gran dificultad para los angloparlantes debido a la necesidad de cambiar a una mentalidad en la que el tono de una palabra afecta su significado; Khmer no tiene tal estructura tonal, lo que permite una adquisición mucho más fácil.