Todas las historias tienen un comienzo, un desarrollo y un final. Sin embargo, el autor de una narración no tiene que escribir estos elementos exactamente en ese orden. En una narrativa no lineal, el autor presenta los eventos de una historia a sus lectores fuera de orden cronológico para lograr un efecto artístico particular.
Los escritores pueden crear una narrativa no lineal eligiendo un orden particular en el que revelar los episodios de la trama o permitiendo que los lectores elijan sus propios caminos a través de la historia. El último tipo de relato a menudo hace que los lectores comiencen en la página uno, pero al final de cada sección se les dará a elegir entre diferentes acciones posibles. Cada opción tendrá un número de página correspondiente al que el lector debe pasar para continuar la narración a lo largo de su camino elegido. De esta forma, un solo libro puede contener varias historias posibles. Las páginas web y los medios de lectura electrónicos expandieron este estilo de narración con ficción hipertextual, en la que los enlaces facilitan la navegación a través de la historia. El formato electrónico también permite más contenido posible del que podría caber en un libro de tamaño tradicional.
Una narrativa no lineal que solo tiene una historia puede usar varias técnicas para presentar eventos de diferentes puntos en el tiempo. Uno común es el flashback, en el que los personajes recuerdan eventos del pasado. Los flashbacks suelen presentar información adicional que ayuda a explicar las motivaciones actuales del personaje y la dirección de la historia. Estos pueden tomar muchas formas, como conversaciones, un personaje que recuerda un evento de su pasado o sueños. Cuando los autores retienen y luego revelan información a través de flashbacks, pueden cambiar la forma en que los lectores perciben los diferentes personajes y eventos dentro de la historia.
Los flashbacks generalmente dejan en claro al lector que han abandonado el marco de tiempo anterior de la historia y están revelando el pasado de un personaje. Los autores de formas experimentales de narrativas no lineales pueden emplear estilos más inconexos, en los que el lector pasa a otra parte de la cronología de la historia sin una advertencia explícita. Por ejemplo, una sección puede terminar y el lector puede encontrarse repentinamente leyendo sobre personajes y eventos del pasado lejano o del futuro lejano. Aunque esto puede resultar discordante al principio, a medida que avanza la historia, el lector generalmente comienza a identificar más fácilmente qué parte de la historia está leyendo después de cada transición.
Otro formato común para una narrativa no lineal es la historia marco. Estos son de naturaleza circular, con el lector comenzando en un punto y luego volviendo a él al final del cuento. El comienzo, que se llama marco, es con frecuencia el final cronológico de una historia, a partir del cual el autor lleva al lector al pasado. La mayor parte de este tipo de narrativa se centra comúnmente en cómo el personaje llegó a donde estaba al principio. Este tipo de historia generalmente termina con un regreso al marco, donde el autor usualmente usa la comprensión total del lector del pasado del personaje para crear una conmoción emocional con las palabras finales de la narración.