Según la antigua filosofía hindú, kundalini es una espiral de energía, o shakti, ubicada en la base de la columna vertebral. Esta energía se puede despertar a través del proceso de desarrollo espiritual, haciendo que se eleve a lo largo de la columna y active los centros de energía conocidos como chakras. Se dice que esto produce efectos físicos así como iluminación espiritual. No se sabe exactamente cuándo se desarrolló el concepto de kundalini, pero los pasajes de los Siva Sutras del siglo VIII asumen que el lector está familiarizado con él. La energía se describe con más detalle en el Hatha Yoga Pradipika, un texto hindú escrito entre los siglos XII y XV que detalla el ejercicio físico que el mundo occidental asocia con mayor frecuencia con el yoga.
A principios del siglo XX, Sir John Woodroffe se refirió a la kundalini como «Poder de la serpiente» en su traducción de dos textos hindúes, lo que llevó a una imagen de larga data de esta energía como una serpiente en Occidente. En realidad, la palabra significa «enrollado». Los pensadores occidentales CW Leadbeater y Carl Jung también discutieron la kundalini en sus escritos, pero los críticos se quejan de que no hicieron justicia a la idea sacándola de su contexto cultural.
Muchas personas que desean explorar la idea practican Kundalini Yoga, una combinación de posturas físicas, cantos y meditación diseñada para despertar el poder de la kundalini en el cuerpo. El trabajo de los chakras también puede incluir contemplar ciertas imágenes, comer ciertos alimentos y realizar ejercicios de respiración. Para muchos, esta es la forma definitiva de ejercicio cuerpo-mente, ya que enfatiza los beneficios físicos de la salud espiritual y viceversa. Recientemente, esta forma de yoga incluso ha ganado algunos adeptos en la profesión médica en Occidente.
Los practicantes de Kundalini Yoga advierten que esta energía es muy poderosa y que uno no debe buscar despertarla sin una guía profesional. A medida que el kundalini asciende a través de los chakras, puede convertirse en una experiencia cada vez más intensa tanto física como emocionalmente, y algunos creen que puede ser dañino si no se hace correctamente y con precaución. También se dice que el despertar de Kundalini es un proceso largo, a menudo de por vida.
Algunos efectos secundarios comprobados del despertar de Kundalini incluyen sensaciones de hormigueo, problemas gastrointestinales, dolor de cabeza, depresión, cambios de humor y ansiedad, entre otros. Es importante que las personas que buscan este despertar se aseguren tanto de un líder espiritual como de un profesional médico en el que confíen antes de embarcarse seriamente en este trabajo, ya que diagnosticar cualquier problema médico posiblemente relacionado con la práctica es un tema delicado por naturaleza. Los practicantes del despertar de kundalini afirman que puede tener beneficios asombrosos en todas las áreas de la vida de una persona, pero siempre se recomienda consultar con un proveedor de atención médica antes de comenzar cualquier actividad física nueva.