La acción afirmativa es un conjunto de políticas que están diseñadas para promover la inclusión de todas las personas, abordando así las preocupaciones sobre la discriminación. Alguna forma ha estado presente en los Estados Unidos desde finales del siglo XIX, pero el impulso para leyes más extensas y su aplicación realmente comenzó en la década de 1800 con el movimiento de derechos civiles. Hay varios argumentos en contra de la acción afirmativa, y los críticos la llaman «discriminación inversa» y argumentan que impone barreras entre las personas, en lugar de derribarlas.
Varias cuestiones están diseñadas para ser tratadas con acción afirmativa. La primera es una historia pasada de discriminación, con leyes que reconocen el hecho de que muchas personas han sido históricamente excluidas de trabajos, escuelas y actividades sociales, y que en muchos casos, este patrón histórico de exclusión ha creado desventajas. Las preocupaciones sobre la discriminación actual también están diseñadas para ser abordadas por estas políticas, al igual que los deseos de crear una sociedad más completamente integrada y diversa.
Muchas leyes y políticas relacionadas con cuestiones de discriminación giran en torno a la idea de igualdad de oportunidades, y los partidarios argumentan que todos deberían tener la oportunidad de tener éxito en la sociedad y que las personas pueden estar en desventaja debido a su raza, origen étnico, credo, orientación sexual, o género. En lugar de dar preferencia a las minorías, se supone que estas leyes garantizan que las minorías estén incluidas por igual y recompensan la inclusión de la diversidad. Los defensores afirman que estas leyes también reconocen que existen diferencias entre las personas y que estas diferencias deben abordarse, en lugar de adoptar una visión «daltónica», que a menudo puede perjudicar a las minorías.
Los opositores a menudo sugieren que tales leyes pueden promover a las personas que están poco calificadas, quitando puestos de trabajo u otros puestos de quienes son más aptos, sin que sea culpa del candidato calificado. Tales acciones, que pueden afectar de manera desproporcionada a los hombres blancos, son simplemente otra forma de discriminación, sugieren. Algunos argumentan que practicar un nuevo mal en el presente no hace nada para corregir realmente los errores del pasado.
Además, a menudo se argumenta que la acción afirmativa devalúa los logros de los individuos en grupos que han sido discriminados en el pasado. Se puede considerar que estas políticas sugieren que estas personas necesitan ayuda para tener éxito en lugar de hacerlo por sus propios méritos. Los estándares más bajos para las minorías, sugieren otros, desalienta a esas personas a hacer todo lo posible.
Un ejemplo de este tipo de ley es la que establece que los propietarios no pueden negar unidades de alquiler a personas por motivos de raza o estado familiar. Este tipo de leyes están diseñadas específicamente para señalar ejemplos de discriminación y dejar en claro que tales acciones no son legales. Otro ejemplo podría ser una ley que da preferencia a las licitaciones gubernamentales que incluyen el uso de subcontratistas minoritarios. La gente no necesariamente ofrecerá automáticamente una oferta para subcontratar a un equipo de pintura femenino, por ejemplo, pero se les dará más peso en el proceso de toma de decisiones.
Muchas naciones tienen leyes en los libros que caen bajo el paraguas de la acción afirmativa. Además, muchas empresas y agencias gubernamentales tienen políticas diseñadas para promover la diversidad. Los defensores argumentan que estas políticas no solo benefician a las minorías que están protegidas y promovidas por tales políticas, sino también a la empresa y al lugar de trabajo en su conjunto, porque la inclusión de personas de diversos orígenes puede contribuir a una mejor variedad de ideas y formas de trabajar. La lucha directa contra la discriminación a través de tales políticas también está diseñada para reducir las diferencias culturales, socioeconómicas y de clase entre personas de diferentes orígenes.