Un contrato social es un acuerdo implícito entre los gobernados y el gobierno. El concepto se basa en la idea teórica de que los gobiernos o gobernantes son legítimos si cuentan con el consentimiento de los gobernados. Por lo tanto, un contrato social es el acuerdo mediante el cual su pueblo otorga a un gobierno la autoridad para gobernarlos. La teoría del contrato social ha sido una teoría política dominante en la historia moderna de Occidente, que primero fue explicada a fondo por Thomas Hobbes y luego explicada y modificada por John Locke y Jean-Jacques Rousseau.
La teoría del contrato social presente en Leviatán, de Thomas Hobbes, se basa en dos supuestos. Primero, todos los humanos son egoístas y solo actúan de acuerdo con la motivación para mejorar sus propias situaciones, lo que conduciría a un estado de guerra perpetua. En segundo lugar, los seres humanos son actores racionales que son capaces de discernir qué decisiones servirán a sus mejores intereses. Estos supuestos llevan a la comprensión de que los seres humanos que actúan racionalmente en su propio interés querrán someterse a una autoridad gobernante para lograr la paz y vivir en una sociedad civil.
Hobbes establece dos componentes explícitos de un contrato social. Primero, los humanos deben aceptar colectivamente formar una sociedad organizada en la que renuncien a la anarquía, o la falta de orden, que estaba presente en un estado natural. En segundo lugar, deben aceptar existir bajo leyes comunes y crear un gobierno que actúe como un mecanismo de ejecución del contrato y sus leyes.
La justificación de John Locke para un contrato social en Two Treatises of Government difiere mucho porque no ve al hombre en un constante estado de guerra. En cambio, Locke considera que el hombre tiene moralidad. Los seres humanos están en un estado desorganizado y son libres de hacer lo que quieran, pero la moralidad los detiene del perpetuo estado de guerra de Hobbes. La guerra ocurre porque los hombres intentan robarse o esclavizarse unos a otros. Debido a que no existe una autoridad civil, el hombre debe defender su vida, comenzando así una guerra que probablemente continuará.
Para evitar esta inevitable desintegración, el hombre debe consentir en formar una sociedad y consentir en ser gobernado. Locke también transmite que los gobernados tienen derecho a rebelarse contra los gobernantes cuando se vuelven tiránicos. Los gobernantes tiránicos crean un estado de guerra con su pueblo, lo que obliga a los hombres a defenderse y comenzar a crear un nuevo gobierno. Las ideas de Locke se han utilizado para justificar las revoluciones francesa y estadounidense. De manera similar, sus ideas también ayudaron a dar forma a las constituciones de muchos países.
En su obra El contrato social, Jean-Jacques Rousseau esboza un contrato basado en la soberanía popular. La descripción de Rousseau del contrato social contrasta con los conceptos individualistas presentados por Hobbes y Locke. Según Rousseau, si una persona decide elegir sus intereses sobre los intereses colectivos, debe verse obligada a elegir lo que es mejor para la sociedad en su conjunto.