Un criminal de guerra es alguien que ha sido condenado por crímenes de guerra, crímenes que violan los tratados internacionales y las reglas de enfrentamiento durante períodos de guerra. Por lo general, los criminales de guerra son procesados por tribunales de terceros o por tribunales y convenciones especialmente establecidos en sus países de origen. Algunos criminales de guerra notables incluyen a Slobodon Milosevic, Hideki Tojo y Saddam Hussein. Desafortunadamente para sus víctimas, muchos criminales de guerra logran evadir la justicia.
La definición de «crímenes de guerra» es un poco nebulosa, lo que puede generar dificultades en los intentos de enjuiciar a los presuntos criminales de guerra. Esencialmente, los crímenes de guerra son crímenes que se consideran graves violaciones de acuerdos como la Convención de Ginebra, que se supone garantizan un trato humano a los prisioneros de guerra y rigen una variedad de otras reglas de conducta durante los períodos de guerra. Otros crímenes de guerra violan acuerdos y convenciones más generales; un criminal de guerra podría cometer genocidio, por ejemplo, u obligar a los niños a servir como soldados en su ejército. Tanto los miembros de las fuerzas armadas como los civiles pueden ser procesados por crímenes de guerra.
Uno de los tribunales más importantes involucrados en el enjuiciamiento de criminales de guerra es la Corte Penal Internacional (CPI), en La Haya, Países Bajos. La CPI fue creada en 2002 en respuesta a la creciente preocupación internacional por los crímenes de guerra; por ley, sólo puede procesar delitos que se hayan cometido después del 1 de julio de 2002 y sólo puede presidir casos como tribunal de última instancia. Los delitos que la CPI puede enjuiciar también son muy limitados, para garantizar que el tribunal no abuse de su autoridad.
Una investigación adecuada de las actividades de un criminal de guerra acusado puede llevar meses o años. Algunos criminales de guerra son miembros activos de sus gobiernos, y durante el período en el que se cometieron los crímenes en cuestión, el criminal de guerra puede haber tenido el apoyo de su gobierno. Esto a menudo significa que las acciones de un criminal de guerra están bien ocultas y encubiertas, lo que dificulta enormemente la construcción de un caso. El testimonio de las víctimas puede ser una herramienta extremadamente útil, al igual que el examen forense de fosas comunes y sitios sospechosos de actividad delictiva.
Un criminal de guerra puede ser condenado por “crímenes de lesa humanidad” como el genocidio, junto con crímenes de agresión y incumplimiento del protocolo militar establecido. Como podría imaginarse, los castigos para los criminales de guerra varían, según el tipo y la magnitud de los crímenes por los que son condenados. Muchos países han establecido tribunales especiales con el fin de investigar y enjuiciar a los criminales de guerra después de períodos de guerra prolongada, especialmente la guerra civil.