La metátesis es uno de varios fenómenos lingüísticos reconocidos en fonología. Estos fenómenos normalmente implican la adición, eliminación o reordenación de sonidos, letras o sílabas en una palabra o frase. Específicamente, la metátesis ocurre cuando las sílabas de una palabra en particular se cambian, se invierten o se reordenan para formar una nueva palabra, por lo general estrechamente relacionada con el original. Por ejemplo, en inglés, la metátesis ocurre con mayor frecuencia en la pronunciación de palabras como «cavalry», que comúnmente se pronuncia «calvary», con los sonidos de la sílaba media reordenados.
Para explicar mejor la metátesis y fenómenos lingüísticos similares, los investigadores recurren a la fonología. La fonología es el estudio general de los sonidos y las reglas asociadas para varios idiomas. Dentro de la fonología, los expertos en lingüística han identificado patrones específicos y recurrentes relacionados con la interacción de varios sonidos en un idioma en particular. Prácticamente todos los idiomas presentan ejemplos de metátesis u otros patrones lingüísticos, ya sea en comunicaciones habladas o escritas.
A través del estudio continuo de la fonología, los expertos han identificado ocurrencias de fenómenos como metátesis, epéntesis y spoonerismos tanto en el lenguaje escrito como hablado en todo el mundo. Aunque están estrechamente relacionados y se confunden fácilmente, los cambios de sonido debidos a la metátesis no deben confundirse con otros fenómenos lingüísticos. Muchas características parecen ser similares, aunque las características clave delimitan claramente cada fenómeno.
La epéntesis implica la adición de letras, sonidos o sílabas completas a una palabra. La poesía y otra literatura medida son las razones más comunes para cambiar una palabra a través de la epéntesis. Los spoonerismos intercambian los sonidos iniciales o las sílabas de dos palabras adyacentes dentro de una oración. Identificados por primera vez por un clérigo llamado William Spooner, estos cambios suelen ser el resultado de una persona que involuntariamente ha pronunciado mal una oración.
Alternativamente, la metátesis simplemente toma los sonidos y las sílabas existentes en una palabra y cambia su ubicación dentro de la palabra. No se agregan letras, sonidos o sílabas adicionales. Otras palabras dentro de la oración permanecen sin cambios y en gran parte no se ven afectadas por el cambio a una sola palabra. En algunos casos, el fenómeno se produce simplemente como una diferencia de dialectos.
Una de esas ilustraciones son las diferencias entre palabras británicas y estadounidenses como «teatro». Tanto los estadounidenses como los británicos pronuncian la palabra con la misma métrica y sílabas acentuadas. La ortografía, por otro lado, cambia según el país de origen. La ortografía británica de la palabra reordena las dos últimas letras «er» por «re», lo que da como resultado la palabra «teatro».
Se producen más ejemplos tanto en forma verbal como escrita, a menudo a medida que evoluciona el léxico de una lengua. «Asterisk» en inglés ha evolucionado con el tiempo para pronunciarse como «asteriks» o «asterix». Los franceses han evolucionado de formage a fromage. Muchos casos de metátesis de este tipo surgen de errores ortográficos iniciales o de pronunciación incorrecta de palabras existentes. Con el tiempo, la ortografía y la pronunciación incorrecta a menudo se aceptan como variaciones informales de una palabra en particular.