La retórica de la ciencia es un campo de investigación que busca comprender el papel de la persuasión y la retórica dentro de la búsqueda científica del conocimiento. Como término amplio, “ciencia” se percibe generalmente como un campo basado en la búsqueda objetiva del conocimiento sobre el mundo. Si bien muchos aspectos de la ciencia se basan necesariamente en una experimentación rigurosa, otras partes predominantes de la ciencia involucran la persuasión y la retórica. Los científicos, por ejemplo, deben solicitar subvenciones para obtener fondos para la investigación; este proceso se basa principalmente en la persuasión. La retórica de la ciencia también es relevante para los efectos que la ciencia tiene en las políticas públicas y en varios debates filosóficos dentro de diferentes campos científicos.
Si bien la mayoría de los científicos practican la retórica de la ciencia en varios momentos de sus carreras, es menos probable que los sociólogos e historiadores de la ciencia la estudien como un tema académico en sí mismo. La retórica de la ciencia es muy relevante para el desarrollo social e histórico de varias ramas de la ciencia, por lo que es un campo de investigación importante. Los sociólogos de la ciencia, por ejemplo, pueden estudiar la relación entre ciencia y política política, con un enfoque particular en el uso de la retórica científica para convencer a los responsables políticos de la existencia de varios problemas u oportunidades.
Es importante señalar que la aplicación de la retórica de la ciencia no necesariamente socava la rigurosa base experimental de la mayoría de las formas de investigación científica. La experimentación está en la raíz de la práctica científica: la retórica de la ciencia se emplea para convencer a otros de la corrección y la importancia de los resultados recopilados. Un equipo de investigación, por ejemplo, puede descubrir algo importante sobre una enfermedad prevalente. Se utilizan métodos científicos basados en experimentos para hacer tales descubrimientos, mientras que pueden ser necesarios métodos retóricos para convencer a los responsables de la formulación de políticas de que promulguen políticas de salud pública adecuadas. El simple hecho de acumular conocimiento científico no es particularmente beneficioso para la sociedad y, como tal, la retórica de la ciencia se utiliza para comunicar el valor de los hallazgos científicos a otros.
Como ocurre con otras formas de retórica, en el discurso científico se utilizan habitualmente varias apelaciones retóricas, en cuanto a la emoción o la autoridad. Un científico puede, por ejemplo, apelar a su papel como científico cuando afirma que varias afirmaciones son verdaderas o importantes. Si bien es cierto que otros tienden a no tener acceso a la experiencia directa del laboratorio o al conocimiento necesario para comprender todos los resultados científicos, tales apelaciones basadas en la autoridad pueden ser peligrosas. Aceptar un argumento débil basado en la autoridad del hablante puede conducir a la implementación de políticas costosas o incluso destructivas, o al financiamiento de investigaciones científicas relativamente inútiles.