Adultez emergente es un término acuñado por Jeffrey Jensen Arnett en un artículo que apareció en American Psychologist en 2000. Arnett usó el término para describir el tiempo entre la adolescencia y la edad adulta que los veinteañeros comenzaron a ocupar a fines de la década de 20. Este período de desarrollo humano fue significativo porque se desvió del camino tradicional de las generaciones pasadas. Mientras crece hacia la edad adulta emergente, un adulto joven puede enfocarse en la autoexploración, el aprendizaje y el crecimiento personal. Psicólogos como Arnett vieron este período de comportamiento de los veinteañeros en contraste con los comportamientos de los padres de esa generación, que en su lugar optaron por centrarse en las carreras, el matrimonio y los hijos cuando tenían veintitantos años.
Arnett señaló que las causas de la adultez emergente se derivan en gran parte de los cambios culturales que promueven un estilo de vida diferente para las generaciones más jóvenes. En una sociedad tecnológicamente avanzada, señala Arnett, existe una mayor necesidad de una educación más amplia, mientras que también hay menos trabajos disponibles. Además, Arnett también analizó la mayor aceptación del sexo prematrimonial, la convivencia y el uso de métodos anticonceptivos entre los jóvenes. A medida que los valores sociales y las presiones culturales cambiaban y volvían a desarrollarse, Arnett cree que se formó un nuevo período de vida. Los defensores de la adultez emergente dicen que este es un período de desarrollo positivo para los adultos jóvenes.
La adultez emergente también se caracteriza por adultos jóvenes que esperan casarse o tener hijos hasta establecerse en sus carreras, así como por aquellos que buscan educación antes que nada. Muchos de estos adultos jóvenes vuelven a vivir con sus padres en algún momento durante sus 20 años. También pueden cambiar de carrera, de hogar y de pareja sentimental con frecuencia. Las personas en edad adulta emergente pueden optar por permanecer solteras o sin hijos durante toda su vida adulta. El tiempo entre la adolescencia y la edad adulta puede ser un momento para que las personas reflexionen sobre sus posiciones en la vida, así como las direcciones en las que se dirigen.
Algunos psicólogos se oponen al concepto de adultez emergente, porque dicen que fomenta la pereza y el bajo rendimiento en la juventud. Los defensores de este lado del debate argumentan que los veinteañeros no han sido educados bien, ya sea como resultado de padres sobreprotectores o desatentos. Como resultado, la generación de aquellos en edad adulta emergente se ha encontrado mal equipada para enfrentar los desafíos de la vida adulta. Esta mala planificación hace que recurran a sus padres y familias en busca de apoyo, sin ni siquiera desarrollar las habilidades necesarias para tener éxito de una manera tradicional.