La agricultura de conservación, también conocida como CA, es una forma de agricultura destinada a garantizar la salud del suelo, promover la agricultura sostenible y prevenir el uso excesivo dañino de la tierra. Ganando popularidad en el siglo XXI, la agricultura de conservación tiene como objetivo ayudar a los agricultores a mantener la tierra saludable y productiva manteniendo métodos de cultivo sostenibles. Existen varias estrategias para garantizar la salud y la fertilidad continua de la tierra a través de la agricultura de conservación, muchas de las cuales se describen en las directrices de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Uno de los principios más importantes que forma la columna vertebral de CA es reducir el daño del suelo al desalentar la labranza. En el proceso de labranza, la tierra se revuelve a mano o con una máquina en un intento de traer nutrientes a la superficie a medida que se plantan las semillas. Si bien a corto plazo esto puede beneficiar a los cultivos actuales, muchos científicos sugieren que conduce a la degradación del suelo a largo plazo, dejándolo finalmente inutilizable. Al abstenerse de labrar, la materia orgánica del suelo puede beneficiarse realmente ya que los fragmentos de cultivo forman un mantillo protector sobre el suelo.
Un segundo factor importante en la agricultura de conservación es la plantación de cultivos de cobertura. Cuando es posible, estos cultivos previenen la erosión del suelo protegiendo la capa superior del suelo del viento, el sol y la lluvia. Los cultivos de cobertura también proporcionan nutrientes a los organismos del suelo, que a su vez alimentan los cultivos. Aunque las directrices de las Naciones Unidas sobre la AC reconocen que puede ser necesaria alguna aplicación de pesticidas para cultivos comerciales, también se recomienda que los agricultores minimicen el uso de herbicidas para proteger la biodiversidad natural del suelo y el medio ambiente local. Al proteger el suelo y garantizar un sistema biológico saludable y próspero, muchos expertos creen que es más probable que los cultivos prosperen.
El tercer principio promocionado por las directrices de la ONU para la agricultura de conservación se refiere a la rotación de cultivos. Plantar repetidamente la misma tierra con el mismo cultivo puede conducir al agotamiento de nutrientes en el suelo. Al ciclar los cultivos que necesitan diferentes nutrientes a través del mismo campo, el suelo tiene tiempo para descansar y reponer sus reservas de nutrientes.
Algunas organizaciones de CA también promueven la reserva de una porción de tierra para fomentar el crecimiento de un ecosistema natural. Al mantener algunas tierras libres de actividades agrícolas, las tierras agrícolas circundantes tendrán un equilibrio adecuado de vida silvestre, insectos y plantas nativas. Aunque salvar la tierra puede no ser una opción viable en muchos casos, algunos expertos sugieren que los esfuerzos de conservación adecuados, como las reservas naturales de tierras, ayudarán a convertir las operaciones agrícolas de destructivas para el medio ambiente a conscientes del medio ambiente.