La parálisis bulbar progresiva es una enfermedad de las neuronas motoras (EMN) que daña las células nerviosas del tronco del encéfalo que inervan los músculos bulbares, los que controlan el habla, la deglución y la masticación. Otras áreas del cuerpo también pueden verse afectadas por esta enfermedad.
La aparición de esta enfermedad ocurre generalmente en personas entre 50 y 70 años. Cuando se desarrolla en niños, a menudo se la denomina parálisis bulbar progresiva infantil. El trastorno suele comenzar lentamente, pero es agresivo. Muchas veces, una persona a la que se le diagnostica esta enfermedad solo tendrá unos pocos años de vida.
El síntoma principal de esta afección es la debilidad muscular que causa dificultad para masticar, hablar y tragar. A menudo también se reportan mandíbulas, gargantas y músculos faciales débiles, junto con babeo y asfixia. Una persona con esta enfermedad puede encontrar que no puede mover la lengua, lo que dificulta o imposibilita la ingesta de alimentos. Hablar generalmente también se vuelve difícil y, finalmente, una persona con esto puede no ser capaz de hablar en absoluto.
También pueden aparecer otros síntomas, como llanto o risa incontrolables. Estos se conocen como labilidad emocional y a menudo ocurren sin previo aviso y sin motivo. A veces, la parálisis bulbar progresiva puede incluso afectar los brazos o las piernas de una persona, debilitándola. A veces, esta pérdida de fuerza en las extremidades es tan sutil que no se nota de inmediato.
La neumonía por aspiración es a menudo la causa de muerte de quienes padecen este trastorno agresivo de las neuronas motoras. La incapacidad para tragar correctamente o las náuseas pueden provocar que una persona inhale la comida o bebida que está consumiendo. Cuando esto ocurre, la comida o bebida baja a los pulmones, lo que aumenta las posibilidades de que una persona contraiga esta neumonía.
El tratamiento de la parálisis bulbar progresiva es generalmente el manejo de los síntomas. Se pueden usar ciertos tipos de medicamentos para reducir los espasmos musculares y cualquier dolor asociado con la degeneración de los músculos. A menudo se recomienda fisioterapia para mantener los músculos en acción. En algunos casos, la cirugía de garganta puede ayudar a la persona afectada a tragar. Se puede llamar a una enfermera o un cuidador calificado para ayudar a una persona a comer, si la cirugía no es una opción o no ha funcionado. Para ayudar con las emociones cambiantes y la depresión que a menudo ocurre con la parálisis bulbar progresiva, el médico del paciente puede recetar un antidepresivo.