La anagénesis es una forma de evolución en la que una especie en su conjunto cambia significativamente con el tiempo, de modo que la especie ancestral se extingue efectivamente. Esto es lo que mucha gente piensa en referencia al proceso evolutivo, a medida que generaciones enteras de especies se desarrollan y cambian con el tiempo para adaptarse a las necesidades ambientales o adquirir nuevas características. A medida que ocurren estos cambios, la especie anterior simplemente deja de existir, ya que el cambio ocurre a lo largo de generaciones enteras y no simplemente en focos aislados de una población de especies. La anagénesis contrasta con la cladogénesis, que es una forma de evolución en la que parte de una especie cambia para convertirse en una nueva especie.
También llamada evolución o cambio filético, la anagénesis es la forma de evolución que ocurre cuando una especie entera se transforma en otra. A medida que la humanidad ha evolucionado a partir de los primates, por ejemplo, cada especie ha cambiado y se ha adaptado a diversas necesidades para convertirse en una nueva especie. El Homo sapiens que existe ahora probablemente provino del Homo erectus, pero el proceso de evolución ocurrió para la totalidad de la especie, dejando al Homo erectus extinguido. Este mismo proceso de anagénesis se puede ver en otros animales, en los que las especies antiguas se han convertido en especies más nuevas y se han extinguido efectivamente en el proceso.
La importancia de la anagénesis radica en el hecho de que se puede utilizar para comprender cómo evolucionan las especies en su totalidad y por qué algunas especies terminan extinguiéndose. Tales cambios evolutivos ocurren de diferentes maneras, pero no se limitan a los focos de la población de una especie. Cuando se documenta de forma visual, la anagénesis suele adoptar la forma de una sola línea con una pendiente que demuestra los cambios de una especie a lo largo del tiempo. Esto contrasta con la cladogénesis, que a menudo se representa en forma gráfica como una línea que se ramifica para producir nuevas líneas.
La cladogénesis, a diferencia de la anagénesis, es un proceso de evolución en el que una parte de una población cambia y evoluciona, pero no toda la especie o generación. Esto deja la especie original más o menos intacta, lo que permite que coexistan tanto las especies más antiguas como las nuevas. La prueba para la evolución de una especie a una especie verdaderamente nueva y única es típicamente si las dos especies pueden aparearse o no. En la cladogénesis, la especie resultante todavía no puede reproducirse con la especie original; anagenesis no está sujeta a esta prueba, ya que la especie anterior se ha extinguido durante el período de evolución.