La anestesia endotraqueal es una forma de anestesia en la que los gases inhalados se administran directamente a la tráquea con el uso de un tubo endotraqueal. Mientras se suministren gases a través del tubo, el paciente permanecerá profundamente inconsciente e insensible al dolor. Esta técnica se usa ampliamente con el propósito de mantener a los pacientes inconscientes durante una cirugía en una técnica conocida como anestesia general. Puede ser practicado por un anestesiólogo o una enfermera anestesista.
Esta técnica es parte de una familia de métodos anestésicos conocidos como anestesia por inhalación. En la anestesia por inhalación, se induce un estado de anestesia deseado en un paciente con gases inhalados. Además de la anestesia endotraqueal, los anestesiólogos también pueden usar gases anestésicos que se inhalan a través de una máscara que se coloca sobre la nariz y la boca. La ventaja de colocar un tubo endotraqueal es que asegura que las vías respiratorias del paciente permanezcan seguras y que los medicamentos se administren de manera confiable durante la anestesia endotraqueal.
La colocación de un tubo endotraqueal no es un proceso muy cómodo. Los pacientes generalmente reciben medicamentos que los ayudarán a relajarse si el tubo se va a colocar mientras están despiertos y conscientes, y la anestesia comúnmente se induce con medicamentos inyectados de acción rápida y luego se mantiene con el uso de gases inhalados. Durante el procedimiento quirúrgico, el anestesiólogo controla la temperatura, la frecuencia cardíaca y la respiración del paciente y realiza los ajustes necesarios en la anestesia para mantener al paciente constantemente anestesiado.
Una vez finalizado el procedimiento, se puede sacar al paciente de la anestesia endotraqueal y se puede retirar el tubo en un proceso conocido como extubación. Esto suele ir acompañado del uso de medicamentos analgésicos que ayudarán al paciente a controlar el dolor asociado con la cirugía. Aunque el paciente no siente dolor mientras está inconsciente bajo anestesia, el dolor puede volverse extremadamente intenso cuando el paciente comienza a despertar.
Un riesgo de la anestesia endotraqueal es que puede dañar los pulmones del paciente. Después de la cirugía, los pacientes son monitoreados para detectar cualquier signo de dificultad respiratoria que pueda indicar un problema pulmonar. A menudo también se les anima a utilizar un dispositivo conocido como espirómetro incentivador que permite al paciente controlar su función pulmonar mientras ejercita los pulmones para ayudarlos a recuperarse de la anestesia. Una enfermera generalmente instruirá al paciente sobre el uso del dispositivo y puede registrar los valores de las sesiones de espirometría en el historial del paciente para que el equipo de atención posquirúrgica pueda realizar un seguimiento de la salud del paciente durante la recuperación.