La arteria ilíaca externa es un vaso sanguíneo de la región de la cadera humana. Un vaso bilateral, lo que significa que se encuentra a ambos lados del cuerpo, se origina en la arteria ilíaca común cerca de la base de la columna vertebral y se acerca a la parte superior de la pierna antes de convertirse en la arteria femoral. La arteria ilíaca externa suministra sangre a través de varias ramas de la arteria femoral a toda la extremidad inferior, sangre que suministra nutrientes vitales y oxígeno a los tejidos de la pierna y el pie.
Toda la sangre que fluye hacia la mitad inferior del cuerpo proviene de la aorta, la arteria más grande del cuerpo que sale directamente del corazón. La sangre en las arterias, que la llevan lejos del corazón, fluye de vasos más grandes a más pequeños. La aorta toma sangre que ha sido bombeada a través de los pulmones para recibir oxígeno fresco y lo distribuye por todo el cuerpo a través de ramas más pequeñas. A medida que se dirige hacia abajo a través del abdomen directamente en frente de la columna vertebral, su primera bifurcación, es decir, el primer lugar donde se divide en dos ramas, es en las arterias ilíacas comunes derecha e izquierda. La arteria ilíaca común corresponde con la altura de la parte superior del hueso ilíaco de la pelvis.
Separándose hacia cualquiera de las piernas, la arteria ilíaca común avanza hacia abajo y hacia afuera por una corta distancia antes de encontrar una bifurcación propia: las arterias ilíacas internas y externas. Mientras que la arteria ilíaca interna suministra muchos de los tejidos de la pelvis, como los órganos reproductivos, los músculos glúteos y la piel de las nalgas, la arteria ilíaca externa se inclina hacia adelante en su camino hacia la pierna. Corriendo a lo largo del borde interno del psoas mayor, un músculo flexor de la cadera, este vaso comienza cerca de la articulación sacroilíaca, o el lugar donde el hueso sacro de la columna inferior se une con los huesos ilíacos en la pelvis posterior.
Aparte del psoas mayor hacia su exterior y ligeramente detrás de él, la arteria ilíaca externa está rodeada por numerosas otras estructuras en su curso a través de la pelvis. Teniendo en cuenta que la arteria se inclina hacia adelante y, por lo tanto, cruza la pelvis oblicuamente a medida que desciende, pasa detrás del peritoneo, la membrana que contiene los órganos y otros contenidos de la cavidad pélvica. Por encima de la arteria cerca de su punto de origen, los vasos ováricos espermáticos masculinos o femeninos pasan sobre ella. Debajo, la vena ilíaca externa correspondiente transporta la sangre hacia el corazón.
La arteria ilíaca externa nunca sale de la pelvis, al menos no con el mismo nombre. Recorre solo unas pocas pulgadas a través del interior de la pelvis antes de pasar por debajo del ligamento inguinal. El ligamento inguinal corresponde con el pliegue del mismo nombre que se forma donde la pierna se encuentra con la cadera y es visible al flexionar la pierna hacia adelante en la cadera. Corre oblicuamente desde la espina ilíaca superior anterior, o la cresta en la parte frontal de la pelvis comúnmente conocida como “huesos de la cadera”, hacia el tubérculo púbico, una superficie en el hueso del pubis donde la pierna se une con la ingle. Al cruzar debajo de este ligamento en su punto medio aproximado, la arteria ilíaca externa se conoce como la arteria femoral, el vaso grande que suministra sangre a la pierna.