Un tabique nasal es la estructura que divide la cavidad nasal por la mitad, creando las fosas nasales o narinas de la nariz. El tabique se compone de una superficie externa carnosa, a veces denominada columela, un cartílago septal anterior y una porción ósea posterior. El tabique óseo es en realidad un compuesto de cuatro huesos del cráneo: la cresta del hueso maxilar, la cresta del hueso palatino, la placa perpendicular del hueso etmoides y el hueso vomer.
El tabique cartilaginoso continúa creciendo después del nacimiento, pero la creencia de que el crecimiento continúa a lo largo de la vida de una persona generalmente es inexacta. Normalmente crece bastante rápido hasta la edad de dos años, momento en el que el crecimiento se ralentiza notablemente y cesa por completo en la madurez. Sin embargo, la osificación del tabique cartilaginoso continúa en la mayoría de los individuos hasta alrededor de los 36 años. Se cree que es este crecimiento continuo hacia la edad adulta lo que explica las desviaciones septales que a menudo se diagnostican en pacientes adultos sin antecedentes de dificultades.
La desviación del tabique nasal se asocia con mayor frecuencia con lesiones faciales, pero también puede ocurrir como resultado de un traumatismo en el parto o debido a ciertos trastornos genéticos raros, como el síndrome de Marfan. Un tabique nasal desviado implica que la cresta cartilaginosa se desplaza hacia un lado, a veces obstruyendo el flujo de aire y el drenaje sinusal. Si bien no siempre es sintomático, un tabique desviado puede provocar sinusitis crónica, apnea del sueño, dolores de cabeza, ronquidos y hemorragias nasales. En general, un tabique desviado solo se considera un problema médico si causa uno o más de estos problemas para el paciente, en cuyo caso puede corregirse quirúrgicamente mediante un procedimiento bastante rutinario conocido como septoplastia.
Las hemorragias nasales crónicas, el uso prolongado de cocaína o la manipulación habitual de la nariz ocasionalmente pueden conducir a un tabique nasal perforado, en el cual se forma un agujero o fisura en el tabique cartilaginoso. Con menos frecuencia, la afección puede ser causada por carcinoma nasal, infecciones crónicas, sífilis, tuberculosis o cualquiera de varios otros trastornos raros. Normalmente, una afección menor, un tabique perforado a veces puede provocar ruidos de respiración audibles y puede tratarse con descongestionantes nasales y humectantes tópicos. En casos severos o complicados, la cirugía puede ser necesaria.
La perforación del tabique nasal históricamente era común entre las culturas guerreras de todo el mundo, y el acto persiste hoy en día entre las personas tradicionales. En las sociedades occidentales, la perforación del tabique se ve como una forma de modificación corporal en la misma vena que el tatuaje o la escarificación. Debido a la proliferación de terminaciones nerviosas en el área, este puede ser uno de los sitios de perforación más dolorosos, pero sin embargo es una opción cada vez más común.