La aspiración de alimentos es una emergencia médica en la que los alimentos ingresan a las vías respiratorias o los pulmones del cuerpo. La reacción adversa del cuerpo a la aspiración de alimentos es la asfixia, cuando las contracciones de la garganta intentan expulsar el alimento aspirado de las vías respiratorias. La aspiración de líquidos es muy similar a la aspiración de alimentos, pero se diferencia en que, a diferencia de los alimentos, el líquido ingresa al sistema respiratorio. Si bien muchos casos de aspiración de alimentos se resuelven naturalmente mediante las defensas del cuerpo y no son fatales, la aspiración de alimentos o la inhalación crónica pueden provocar una enfermedad respiratoria debilitante o daño al cuerpo por falta de oxígeno o infección.
En el cuerpo, el tracto respiratorio superior, que consta de las cavidades sinusales, la faringe y la laringe, se encuentra muy cerca del tracto digestivo superior, que consta de la boca, la lengua y la garganta. Estos dos tractos comparten un tubo, llamado esófago. El esófago conduce a dos órganos: el estómago y los pulmones. Un pequeño colgajo muscular llamado epiglotis controla la dirección del aire o de los alimentos y canaliza el contenido hacia el órgano adecuado.
La aspiración de alimentos puede ocurrir por varias razones. Es posible que la epiglotis no funcione correctamente, lo que permite que el contenido de los alimentos se derrame en el esófago y los pulmones. La asfixia puede ocurrir cuando una persona habla y come simultáneamente, lo que hace que la lengua empuje accidentalmente comida en lugar de aire hacia las vías respiratorias. Otras causas pueden incluir cáncer de garganta u otros órganos, falta de control muscular, trauma, pérdida del conocimiento, uso de sedantes o una multitud de otras.
El cuerpo reacciona fuertemente a los alimentos aspirados, produciendo de forma autónoma convulsiones de garganta, ataques de tos, babeo y vómitos. Las contracciones musculares pueden expulsar pequeñas secciones de comida del tracto respiratorio superior, pero la comida que ingresa a los pulmones es una emergencia médica. Es posible que la infección no sea evidente de inmediato. Los síntomas comunes de infección por la aspiración de alimentos incluyen sibilancias, esputo maloliente o descolorido, dolor de pecho, fiebre y cianosis, un color azulado de la piel por falta de oxígeno. La inflamación pulmonar severa puede convertirse en neumonía por aspiración o un absceso pulmonar, lo que requiere hospitalización y un régimen de antibióticos.
Para prevenir la aspiración de alimentos, una persona debe tomar pequeños bocados de comida y comer lentamente. Se deben evitar los sedantes, relajantes musculares y otros medicamentos cuando sea posible, ya que estos medicamentos retardan las contracciones musculares del esófago. Los pacientes hospitalizados, para quienes la aspiración de alimentos es una preocupación común, deben sentarse tanto como sea posible.