El proceso espinoso es una de las dos protuberancias óseas que surgen del lado posterior de cada vértebra en la columna vertebral humana. Extendiéndose hacia atrás y hacia abajo desde el cuerpo principal de la vértebra, cada una es una extensión de la lámina, dos placas óseas que convergen en la parte posterior de cada vértebra para formar el arco vertebral. Las protuberancias se curvan hacia afuera desde esta unión.
En las regiones cervical, torácica y lumbar de la columna, las apófisis espinosas de cada vértebra sirven como sitio de unión para varios músculos y sus ligamentos. Aquellos en la columna cervical, por ejemplo, actúan como sitios de unión para los músculos trapecio superior, esplenio capitus y romboideus menor, todos los cuales tienen fibras que recorren la parte posterior del cuello. También sirven como un punto de inserción para varios de los músculos erectores de la columna, que se originan en la columna lumbar y torácica y corren verticalmente por la espalda.
Muchos otros músculos de la espalda se adhieren a las apófisis espinosas torácicas, incluido el esplenio cervicis, el romboideus mayor y el latissimus dorsi. Algunos de los músculos erectores de la columna también se adhieren a esta región de la columna. La columna lumbar es donde se originan muchos de los músculos erectores de la columna, pero también es donde se origina el músculo dorsal ancho, el músculo más grande de la espalda.
Aunque las fracturas de estos huesos son una lesión relativamente poco común, existen varios tipos posibles, particularmente en la región cervical inferior y torácica superior de la columna vertebral. Una versión poco común de esta lesión ocurre por estrés repetitivo, como el impuesto por los trabajadores que realizan movimientos repentinos de levantamiento por encima de la cabeza y, por lo tanto, se conoce como fractura de pala de arcilla. Esto ocurre cuando la tensión de los músculos trapecio y romboides que empujan contra sus sitios de unión provoca una ruptura vertical en esta parte de las vértebras.
Las fracturas más comunes son las causadas por un traumatismo repentino. Los accidentes de alto impacto, como accidentes automovilísticos o caídas, pueden conducir a lo que se conoce como brecha espinolaminar, en la que se produce una fractura entre la apófisis espinosa y la lámina adyacente. Se trata de una lesión más grave y compleja que la fractura de un pala-pala y puede implicar un daño acompañante en el canal espinal y / o ligamentos de unión.
La mayoría de las fracturas no ocurren de forma aislada. Especialmente en el caso de una lesión traumática, tienden a ir acompañadas de daños en otras estructuras vertebrales, así como en los músculos y ligamentos cercanos. Los golpes directos en la parte posterior del cuello, por ejemplo, pueden provocar fracturas de la apófisis espinosa, fracturas laminares, daño de músculos y ligamentos e incluso lesión de la médula espinal, que pueden producir síntomas neurológicos de leves a graves. Estos síntomas pueden ser evidentes de inmediato o pueden demorarse; por lo tanto, al igual que con cualquier lesión en la columna, se debe buscar atención médica inmediata, incluso si los síntomas parecen leves.