Un puente pasante está diseñado para que el lecho de la carretera quede suspendido debajo de las cerchas o arcos que forman la estructura de carga del puente. Luego, la calzada pasa a través de las cerchas o arcos, en lugar de sobre ellos. Muchos tipos diferentes de diseños de puentes califican como puentes pasantes, incluidos algunos puentes de celosía, puentes de arco y otros.
Los diseños de puentes varían ampliamente y todavía se utilizan muchos tipos en la actualidad. Los puentes de celosía, los puentes colgantes y los puentes de arco son algunos de los más comunes. Si bien los puentes se pueden clasificar de varias maneras, cuando se clasifican de acuerdo con la ubicación de la plataforma o la calzada, un puente es un puente pasante o un puente de plataforma. Un puente de cubierta es un tipo de puente en el que la calzada descansa sobre las cerchas y cualquier soporte. Un puente pasante tiene una calzada que corre entre o a través de las cerchas, arcos u otras torres de suspensión y cables.
Al describir el diseño de un puente, los términos se combinan para distinguirlo aún más de otros tipos de puentes. Por ejemplo, un puente de celosía pasante es diferente de un puente de arco pasante. Los puentes que tienen cerchas o arcos que se extienden tanto por encima como por debajo de la plataforma se denominan puentes de medio paso. Las armaduras de un puente pasante a menudo están conectadas en la parte superior, pasando sobre la calzada, creando un efecto de túnel. Los históricos puentes cubiertos de madera son ejemplos de puentes pasantes en los que el efecto túnel se ha llevado al máximo cerrando completamente la calzada. Cuando las armaduras no están conectadas, el puente se llama puente de armadura de pony.
En un puente de arco diseñado como un puente pasante o intermedio, la calzada suele estar suspendida de los arcos, a menudo mediante cables. Esto se puede considerar como un tipo de puente colgante, aunque el término se aplica con mayor frecuencia, y de manera más correcta, a puentes con cables grandes que van desde la torre de anclaje a la torre de anclaje, con cables más pequeños que se extienden hasta la calzada como soporte. Si bien se considera que los puentes pasantes se basan necesariamente en un diseño de celosía o arco, los puentes colgantes también son técnicamente a través de puentes, ya que la calzada está soportada por sus miembros horizontales inferiores aunque estos estén soportados por cables de suspensión.