Hay dos tipos básicos de atención: atención enfocada y atención dividida. La atención enfocada es el estado de concentración en un estímulo con exclusión de todos los demás. El propósito de la atención enfocada es enfocarse activamente en una cosa sin distraerse con otros estímulos. Este estado puede resultar agotador física y mentalmente. La mayoría de los comportamientos son una combinación de atención enfocada y atención dividida.
La vida diaria está llena de distracciones y las personas son bombardeadas con todo tipo de estímulos a lo largo de un día normal. Si una persona notó todos estos estímulos, pronto se sobrecargaría y, muy probablemente, sería completamente ineficaz para completar cualquier tarea. Debido a esto, las personas ejercen su atención enfocada o selectiva y filtran la mayor parte de la información mientras retienen solo esa pequeña fracción en la que desean concentrarse.
La mente humana selecciona esa pequeña fracción de dos formas. El primero es un enfoque «de abajo hacia arriba» en el que la atención se basa en estímulos. Esto significa que hay ciertos aspectos de un estímulo que atraen la atención de una persona, lo quiera o no. La segunda forma se denomina procesamiento «de arriba hacia abajo», que se basa en objetivos; el individuo controla qué estímulos recibe atención. Esto también se conoce como atención ejecutiva.
Un modelo jerárquico se basa en la recuperación de los procesos de atención de pacientes con daño cerebral después de un coma. Describe cinco actividades de atención diferentes en un nivel creciente de dificultad que los pacientes podrían manejar a medida que avanzaba su proceso de recuperación. El primero, y por lo tanto, el más fácil para estos pacientes fue la atención focalizada, que se definió como la respuesta discreta a estímulos sensoriales específicos. Luego vino la atención sostenida, o vigilancia, la atención selectiva, la atención alterna y finalmente la atención dividida. La atención dividida se consideró la más difícil, ya que se refiere a la capacidad de responder a la multitarea y esto solo puede ser realizado por pacientes con daño cerebral que se acercan a la recuperación completa.
Prestar atención se considera una de las claves del éxito, al igual que concentrar la mente en una tarea y filtrar todas las demás distracciones. Las personas con problemas de atención, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, no pueden filtrar las distracciones y concentrarse en una sola cosa. Investigadores del University College de Londres han descubierto que quienes se distraen fácilmente y demuestran una falta de atención concentrada tienen, en ciertas partes de su cerebro, mayores volúmenes de materia gris. Concluyeron con la hipótesis de que esto puede demostrar un mal funcionamiento leve del desarrollo en un cerebro que no ha madurado como debería.