La cuestión de por qué las personas prestan atención, cuánto hacen y a lo que a menudo se denomina atención selectiva. En cualquier escena concurrida, ya sea en un aula o en una autopista, es prácticamente imposible anotar todo a la vez. A lo que una persona presta atención en estas circunstancias es a lo que selecciona para prestar atención, aunque se puede observar que la selección no es necesariamente consciente. Entonces, la atención seleccionada puede verse como el proceso mediante el cual las personas encuentran algo en lo que concentrarse, y el nivel de concentración que pueden seguir ejerciendo a medida que surgen las distracciones.
Existen muchas teorías sobre por qué las personas seleccionan ciertas cosas o por qué tienen distintos niveles de atención selectiva. Algunos creen que la memoria o el estado de atención de trabajo solo pueden contener hasta cierto punto a la vez; de modo que las personas filtran lo que consideran innecesario o sin importancia, generalmente sin ser conscientes del proceso de filtrado. Varias teorías han vinculado el estudio de la atención con los sentidos y con la idea de cómo estos despiertan decisiones de enfoque en los humanos, y otras creen que la función neuronal está muy involucrada. Por ejemplo, si dos personas llaman a otra al mismo tiempo, ¿a quién responderá esa persona? Posiblemente, las personas ya están sintonizadas para responder a una voz más familiar, una voz más fuerte o una voz de cierto tono, por lo que seleccionarán automáticamente qué persona obtiene la respuesta, y es posible que ni siquiera se den cuenta de que otra persona también ha llamado. ellos.
El grado de atención selectiva puede variar según las personas, y algunas personas tienen niveles bajos de atención, especialmente si tienen ciertos trastornos del aprendizaje. Condiciones como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) pueden dificultar que los estudiantes se mantengan adecuadamente enfocados y cualquier distracción puede hacer que el estudiante pierda el enfoque. Es difícil para el niño con TDAH permanecer en contacto con una sola cosa, aunque a veces también puede exhibir un gran enfoque.
De una manera ligeramente diferente, las personas con formas de autismo también pueden tener dificultades de enfoque, aunque principalmente la dificultad tiene que ver con la selección. El autismo a veces se describe como recibir «todos los canales» en la estación de radio, donde la persona posiblemente esté prestando atención a casi todo. Tratar de filtrar la mayoría de los canales para prestar atención a una cosa es a menudo el desafío de aquellos con trastornos en el espectro del autismo; en otras palabras, no pueden sintonizar un solo canal y están inundados de demasiadas opciones.
Hay muchas otras condiciones potenciales que pueden inhibir la atención de este tipo. La falta de sueño hace que la gente se distraiga con más facilidad, y los trabajadores por turnos en particular pueden tener este problema. Cualquier forma de lesión cerebral también puede reducir el nivel de atención.
Una forma en que se utiliza el concepto de atención selectiva fuera de los campos cognitivo y de aprendizaje es en la publicidad. Cuando los anunciantes elaboran anuncios, deben intentar hacerlo de manera que atraiga a la gente a verlos. Se pueden emplear varias cosas, como por ejemplo, atraer a ciertos grupos de edad con imágenes, música u otras, que es más probable que se noten. Este es un trabajo desafiante dadas las muchas distracciones potenciales que pueden estar ocurriendo en el hogar de una persona cuando el televisor está encendido, pero claramente hay algunos anunciantes bastante hábiles para captar la atención de las audiencias deseadas y mantenerla durante unos segundos.