La bilirrubina no conjugada es la bilirrubina cruda o sin refinar presente en el cuerpo. A veces llamada bilirrubina libre o bilirrubina indirecta, es un producto de desecho que resulta del proceso utilizado para descomponer los glóbulos rojos viejos. La bilirrubina no conjugada puede ser peligrosa si el cuerpo no puede procesarla y excretarla.
La bilirrubina se forma durante la hemólisis, un proceso en el que el cuerpo descompone naturalmente algunos glóbulos rojos que serán reemplazados por otros nuevos. Después de su formación, la bilirrubina no conjugada se une a una proteína en la sangre llamada albúmina para viajar al hígado. En esta etapa, la bilirrubina no se puede disolver en agua. La bilirrubina libre o no conjugada debe someterse a un proceso llamado conjugación antes de que el cuerpo pueda terminar de deshacerse de ella.
El proceso de conjugación convierte la bilirrubina no conjugada en un pigmento soluble en agua. En este punto, se convierte en un componente de la bilis, un líquido digestivo esencial, que le da a la bilis su color amarillento. Se almacena en la vesícula biliar y se utiliza para ayudar a digerir los alimentos. Esto permite que la bilirrubina se excrete del cuerpo de manera inofensiva durante el proceso digestivo.
A veces, sin embargo, la bilirrubina no conjugada puede volverse problemática para el cuerpo. Ciertos medicamentos tienden a inhibir la capacidad del hígado para conjugar bilirrubina. Esto puede permitir que la bilirrubina se acumule en la sangre. También existen algunas enfermedades que pueden hacer que la bilirrubina se acumule, incluidos trastornos hepáticos y sanguíneos, y obstrucciones de los conductos biliares. Los síntomas de una acumulación de bilirrubina no conjugada en la sangre incluyen náuseas, vómitos y fatiga. A veces, también puede causar coloración amarillenta del blanco de los ojos o la piel, lo que se denomina ictericia.
Las pruebas de laboratorio generalmente son necesarias para determinar si un paciente tiene niveles altos de bilirrubina no conjugada. Los análisis de orina por sí solos no suelen ser pruebas suficientes para este propósito porque la orina normalmente contiene una pequeña cantidad de bilirrubina conjugada. Como resultado, las pruebas de bilirrubina se realizan tomando y analizando una muestra de sangre.
A veces, los médicos usan una prueba llamada «prueba de reacción de van den Bergh» para establecer los niveles de bilirrubina. Para realizar esta prueba, se debe extraer una pequeña cantidad de sangre. Los glóbulos rojos se separan del líquido de la sangre, conocido como suero, y luego el suero se diluye. Al introducir una sustancia química en el suero diluido y observar una reacción, un profesional de la salud puede evaluar si la sangre incluye niveles normales o altos de bilirrubina.