Un objetivo de prueba es un patrón impreso o tallado que se utiliza para determinar la precisión de un equipo óptico o electroóptico. Muchos instrumentos científicos y de consumo se basan en la óptica; dispositivos como cámaras, microscopios, espectrómetros y fotómetros dependen de lentes que deben calibrarse cuidadosamente. Los objetivos de prueba se utilizan para garantizar que dichos dispositivos funcionen según lo previsto, probando sus resoluciones ópticas. Se utilizan para garantizar la fiabilidad de los equipos antes de su uso habitual. Sin objetivos de prueba, no habría una forma razonable de determinar si los sensores ópticos de los dispositivos se están degenerando con el tiempo.
Una forma sencilla de pensar en un objetivo de prueba es compararlo con un examen de la vista tradicional. El objetivo en sí contiene patrones en una resolución específica; Al igual que un paciente que lee una tabla optométrica con letras cada vez más pequeñas, el dispositivo óptico que se está probando debe escanear correctamente el patrón en el objetivo de prueba, determinando los límites entre un patrón y el siguiente. Una vez que el dispositivo óptico ya no puede determinar con precisión el punto de separación entre patrones, ha alcanzado su «límite de resolución». Si el límite de resolución cumple o excede el límite de resolución establecido para el dispositivo, se dice que el dispositivo está funcionando correctamente.
Para probar correctamente la resolución de un dispositivo óptico utilizando un objetivo de prueba, el objetivo en sí debe tener una resolución superior a la que el dispositivo puede leer. Establecer un límite superior al que el dispositivo debería poder alcanzar permite saber si está cumpliendo o superando las expectativas de percepción precisa. Al intentar forzar al dispositivo a leer una resolución que no debería poder detectar, un usuario puede determinar si el dispositivo está calibrado correctamente. Los objetivos de prueba se emplean en la configuración de fábrica para garantizar que los nuevos dispositivos cumplan con los estándares de control de calidad, pero también los utilizan quienes confían en los instrumentos ópticos con regularidad para mantenerlos en buen estado de funcionamiento.
Un objetivo de prueba puede venir en una variedad de formatos. Algunos están impresos en papel, mientras que otros están impresos en vidrio, cuarzo u ópalo blanco. Los patrones mismos también vienen en varios tipos; Los patrones de barras múltiples y los patrones de estrellas se encuentran entre los diseños comunes que se utilizan. Cada tipo de patrón normalmente tiene un uso específico. Por ejemplo, los patrones de microscopía de cinco barras se utilizan principalmente para determinar la imagen de salida de cámaras y lentes.