La glicerina, también conocida comercialmente como glicerol, es un subproducto del proceso de transesterificación para producir combustible biodiesel. Este es un hecho afortunado debido a la creciente demanda de combustible biodiesel en todo el mundo y los usos generalizados de la glicerina en la industria. Los usos establecidos para él incluyen en muchos cosméticos y alimentos, y en una variedad de jabones. También se está evaluando como un ingrediente útil en la alimentación animal.
A medida que el mercado del combustible biodiesel se dispara, los residuos de glicerina de su producción han saturado el mercado. En los Estados Unidos, la producción de biodiesel fue de alrededor de 75,000,000 galones por año (284,000,000 litros) en 2004. A partir de 2008, ese volumen había aumentado a 650,000,000 galones por año (2,461,000,000 litros). Con cada tonelada métrica de biodiesel producida, también se producen 220 libras (100 kilogramos) de subproducto de glicerina. Las estimaciones sitúan la producción actual de glicerina como producto de desecho del biodiésel solo en alrededor de 1,224,000 toneladas métricas, con una demanda global ligeramente inferior a la de 900,000 toneladas métricas.
Aunque esto es una bendición para las industrias que lo compran para sus productos, usar glicerina de combustibles alternativos no es la mejor opción. Por lo general, tiene aproximadamente un 80% de pureza cuando se adquiere como un subproducto de la producción de biodiesel, mientras que la glicerina refinada intencionalmente es 99.5% pura. Debido a su nivel de impureza y al exceso de oferta en el mercado mundial, el valor ha caído casi a cero y algunos productores de biodiesel tienen que pagar para que se lo lleven como residuo e incineren.
Cuando la oferta y la demanda se equilibran, los precios subirán, ya que la glicerina tiene una gama tan diversa de usos. Se usa comúnmente como edulcorante artificial en alimentos bajos en grasa y como agente espesante. Puede convertirse en espuma industrial y sustituirse por plástico de polipropileno, que se deriva del petróleo. La glicerina es un ingrediente fundamental en muchos productos químicos industriales, incluidos explosivos, fluidos hidráulicos y refrigerantes. También es uno de los plastificantes clave en la industria, un material que le da a los plásticos una mejor flexibilidad, suavidad o viscosidad.
Aparte de esos usos comunes, uno de los mercados más grandes durante muchos años ha sido el de los cosméticos, los productos farmacéuticos y los productos de salud y belleza. La glicerina se agrega rutinariamente al jarabe para la tos, lociones, pasta de dientes y más. Los atletas que corren a veces toman glicerina como método para mantenerse hidratados en temperaturas altas. Los estudios han demostrado que puede aumentar la resistencia a niveles entre el 22% y el 32%, y los atletas olímpicos también lo han utilizado por este motivo. Los remedios para el estómago para niños a menudo también se elaboran a partir de cápsulas de glicerina líquida.
Mientras aumentan los niveles de producción, muchos investigadores y empresas buscan nuevos usos para la sustancia. Dos grandes áreas que se están investigando son como un 5% de aditivo para pollos y otros alimentos para ganado, y como un sustituto adecuado para el mercado del propilenglicol. El propilenglicol (PG) se usa actualmente en alimentos para mascotas, pinturas, cosméticos y muchos otros compuestos, y el mercado de PG es de alrededor de 1,000,000 de toneladas (907,184,740 kilogramos) por año y sigue creciendo. A medida que la glicerina se desarrolla para estos usos, se abre camino en todo, desde leche fortificada hasta etanol y anticongelante.