La cabeza del p?ncreas es la parte m?s ancha y prominente del p?ncreas, acunada en la curva del duodeno, que se enrolla alrededor de la cabeza. Comprende aproximadamente el 20 por ciento del p?ncreas, la cabeza del p?ncreas contiene la ampolla de Vater, la intersecci?n de los conductos donde el conducto pancre?tico, que recorre todo el p?ncreas, se une con el conducto biliar, que transporta los l?quidos digestivos desde la ves?cula biliar hasta el duodeno. Ubicado justo detr?s del intestino delgado y el est?mago, ese p?ncreas es una gl?ndula que ayuda a la digesti?n y proporciona insulina al cuerpo. Adem?s de la cabeza del p?ncreas, la gl?ndula contiene otras cuatro partes principales: el cuello del p?ncreas, el cuerpo, la cola y una secci?n de flexi?n hacia atr?s justo detr?s de la cabeza, conocida como el proceso uncinado.
Ubicada en la parte posterior derecha del abdomen humano cerca de las terceras v?rtebras de la columna vertebral, la cabeza del p?ncreas mide aproximadamente 1.5 pulgadas (4 cm) de ancho, pero puede ser tan ancha como 2.4 pulgadas (6 cm) en algunas personas. La cabeza alberga dos vasos sangu?neos importantes: la vena mesent?rica superior y la arteria mesent?rica superior. Dichos vasos son responsables de hacer circular la sangre al h?gado y los intestinos.
Las enzimas producidas por la cabeza del p?ncreas hacen que la digesti?n sea m?s eficiente al metabolizar l?pidos, carbohidratos y prote?nas a nivel qu?mico para que el cuerpo pueda absorber una cantidad m?xima de minerales y vitaminas. Un mal funcionamiento de la cabeza del p?ncreas puede conducir, por lo tanto, a una mala absorci?n de nutrientes y desnutrici?n. Tambi?n puede provocar diarrea o una neutralizaci?n deficiente de los ?cidos en el est?mago. Adem?s, la insulina producida por la cabeza del p?ncreas ayuda a mantener los niveles adecuados de az?car en la sangre en el cuerpo. Mientras que toda la gl?ndula fabrica insulina, produce una enorme porci?n de esta hormona necesaria, tanto que si la cabeza se lastima o se extirpa, una persona puede estar en riesgo de diabetes.
Desafortunadamente, muchas enfermedades pueden da?ar la cabeza del p?ncreas y afectar sus funciones digestivas y productoras de insulina. El c?ncer ocasionalmente puede afectar la cabeza, desencadenando s?ntomas como ictericia, dolor de est?mago y p?rdida de peso involuntaria. Cuando esto sucede, la cabeza del p?ncreas se hincha y bloquea el conducto biliar. Para curar la malignidad y restaurar el flujo de bilis, los cirujanos generalmente extirpan toda la cabeza del p?ncreas en un procedimiento llamado Operaci?n Whipple. Tambi?n se pueden desarrollar infecciones, abscesos y quistes dentro de la secci?n de la cabeza del p?ncreas, al igual que las paperas.