La cal viva, más formalmente conocida como óxido de calcio (CaO), es una sustancia alcalina cáustica que se produce al calentar piedra caliza en hornos especialmente diseñados. Hay una amplia gama de usos para esta sustancia, que van desde el mortero hasta el fundente, y los seres humanos la han utilizado durante siglos. Muchas empresas lo producen y comercializan, en ocasiones con determinadas impurezas químicas que lo hacen especialmente adecuado para determinadas aplicaciones.
Los seres humanos han sido conscientes de los pasos necesarios para crear cal viva durante mucho tiempo, y los químicos creen que su generación puede ser una de las reacciones químicas más antiguas conocidas por el hombre. La gente ciertamente ha estado usando el material en todo el mundo durante miles de años; en Mesoamérica, por ejemplo, la gente trataba maíz con él en un proceso conocido como nixtamalización, mientras que en India, se usaba en una mezcla diseñada para impermeabilizar botes. Hoy en día, la cal viva se utiliza en muchos procesos industriales, algunos de los cuales se desarrollaron hace cientos de años.
La cal viva también se conoce como cal quemada, en referencia a su proceso de fabricación, o simplemente cal. Para hacerlo, la piedra caliza (CaCO3) se rompe y se coloca en un horno, que se calienta a temperaturas muy altas. Las altas temperaturas liberan dióxido de carbono (CO2) de la piedra, convirtiéndola en óxido de calcio. Una vez enfriado, el compuesto se puede moler hasta convertirlo en polvo y envasarlo para la venta.
Numerosos factores pueden afectar la calidad del material resultante, desde la temperatura de los hornos hasta las impurezas naturales de la piedra. Debido a que la piedra caliza es un producto natural, a veces puede resultar difícil controlar estas impurezas; como resultado, las empresas que producen cal viva tienden a probar su producto con regularidad para asegurarse de que sea de alta calidad. Los hornos especializados también se controlan de cerca para garantizar que la piedra caliza se caliente y enfríe a un ritmo adecuado.
La cal viva requiere un manejo cuidadoso. Mientras se sienta, puede adquirir dióxido de carbono del aire, volviendo a su forma original. Esto significa que debe usarse rápidamente, especialmente una vez que se ha mezclado con agua en un proceso conocido como apagado. La cal también es extremadamente cáustica; puede quemar la piel y causar otros daños. Cuando se usa de manera responsable, puede ser inmensamente útil para cosas como mezclar mortero fuerte, actuar como fundente en la fundición y tratar aguas residuales.