La materia volátil es cualquier sustancia que tiende a vaporizarse en las condiciones adecuadas. La volatilidad de una sustancia se mide por su presión de vapor, el punto en el que una sustancia cambia de sólido a gas, o viceversa. A diferencia de las mediciones basadas en la temperatura, como el punto de ebullición, la presión de vapor no está directamente relacionada con el calor o el frío, sino que depende de la presión que se ejerce sobre una sustancia. Si bien tanto la presión de vapor como la materia volátil son comunes en muchas formas físicas y químicas, uno de sus principales usos industriales es determinar las propiedades del carbón.
La presión de vapor es la principal determinación de la volatilidad de la materia. Una sustancia con una presión de vapor alta se vaporizará fácilmente, mientras que una con una presión baja requiere mucha más energía. En este caso, la designación alta o baja se refiere a la facilidad con la que la sustancia se convertirá en vapor.
Cuando se aplica a un material, la presión de vapor determina su volatilidad. Esto a menudo surge cuando se habla de inflamabilidad, ya que una sustancia volátil tiende a ser más inflamable que una no volátil. Por esta razón, es importante estudiar la volatilidad de una fuente de combustible para determinar su utilidad general.
La prueba de materia volátil para carbón es generalmente una operación muy estricta. Las diferentes regiones tienen sus propios métodos, pero todos implican calentar una cantidad específica de carbón a una temperatura específica durante un período de tiempo específico. Esta prueba generalmente se realiza al vacío y estudia la cantidad y el tipo de gases emitidos por el trozo de carbón.
El análisis de estos gases es una de las principales formas en que las personas determinan los mejores usos para el carbón de diferentes áreas. Algunos tipos tienen concentraciones más altas de ciertos materiales y eso permite que ese carbón en particular se desempeñe mejor de ciertas maneras. Por ejemplo, el lignito tiene un contenido de materia volátil muy alto junto con una alta humedad. El análisis de humedad y volatilidad muestra que arde durante mucho tiempo con poco calor y mucho humo.
Un compuesto orgánico volátil (COV) es un tipo específico de materia que se origina en el ciclo de vida o el procesamiento de materiales orgánicos. Estos compuestos están literalmente en todas partes, ya que los materiales son diversos como los humos de propano y los olores de las flores entran en esta categoría. Esta categoría de sustancias a menudo tiene una volatilidad muy alta, lo que da como resultado la capacidad de olerlas cuando están cerca. Los COV son una fuente importante de alérgenos y riesgos para la salud respiratoria.