La capacidad residual funcional (CRF) es el volumen de aire que permanece dentro de los pulmones después de que se ha producido la espiración o espiración normal. FRC representa el volumen de aire dentro de los conductos respiratorios más pequeños y los alvéolos, o sacos de aire, que forman los pulmones. En condiciones como el enfisema, donde los pulmones se vuelven menos elásticos, puede haber una FRC mayor de lo normal. Factores como la obesidad pueden conducir a una disminución de la capacidad residual funcional. La CRF se utiliza junto con otras medidas, conocidas como pruebas de función pulmonar, para evaluar el estado de los pulmones.
Cuando una persona exhala normalmente, queda un volumen de aire dentro de los pulmones. Este aire consta del volumen de reserva espiratorio, o ERV, y el volumen residual, o RV. Si, después de la espiración normal, una persona continúa exhalando con el mayor esfuerzo posible, la cantidad extra de aire que exhala es el ERV. El volumen residual, o RV, representa la pequeña cantidad de aire que permanece dentro de los alvéolos después de que el ERV ha sido expulsado de los pulmones. Juntos, el ERV y el RV constituyen la capacidad residual funcional.
La medición de la capacidad residual funcional puede ser útil porque, cuando se combina con otras mediciones pulmonares, puede proporcionar un valor para la capacidad pulmonar total, o TLC, que representa el volumen total de aire que contienen los pulmones cuando están llenos. A medida que las personas envejecen, mientras que la capacidad pulmonar total permanece igual, es normal que la capacidad aumente. Esto se debe a una pérdida natural de retroceso elástico en los pulmones, que se produce como parte del proceso de envejecimiento.
Un aumento de la capacidad residual funcional puede ser causado por cualquier condición que conduzca a una inflación excesiva de los pulmones. Tales condiciones pueden incluir enfisema y asma. La inflación y la FRC más bajas ocurren cuando las personas están acostadas o se han sedado y en las personas obesas.
Los laboratorios de fisiología respiratoria pueden utilizar diferentes métodos para medir la capacidad residual funcional, incluidas las conocidas como técnicas de dilución de gases y la pletismografía de cuerpo entero. La dilución de gas puede implicar respirar una cantidad conocida de helio en un sistema sellado, hasta que se alcanza un estado de equilibrio, donde la concentración de helio en los pulmones y en el resto del sistema es la misma. La cantidad en la que se ha diluido el helio se puede utilizar para calcular el volumen de la capacidad residual funcional. En la pletismografía de cuerpo entero, una persona realiza un ejercicio de respiración dentro de una caja sellada. Los cambios en la presión dentro de la caja se pueden medir y usar para calcular el volumen de aire en los pulmones que representa la FRC.