La cefalea es un dolor en la cabeza que comúnmente se conoce como dolor de cabeza. Los tipos comunes de cefalea incluyen dolores de cabeza primarios, como dolores de cabeza por tensión y en racimos. Los dolores de cabeza secundarios generalmente se desarrollan como resultado de condiciones médicas subyacentes en la cabeza o el cuello de un paciente. Los síntomas de la cefalea pueden variar entre los pacientes, según el tipo de dolor de cabeza que desarrolle un paciente.
Los dolores de cabeza tensionales son un tipo muy común de cefalea y estos dolores de cabeza afectan a muchos adultos. Un dolor de cabeza tensional puede ser causado por la contracción de los músculos sobre el cráneo como resultado del estrés físico o emocional, aunque se desconocen las causas de algunos casos de este tipo de cefalea. En la mayoría de los casos, los dolores de cabeza por tensión comienzan con presión en la parte posterior de la cabeza y la parte superior del cuello. Esta presión generalmente rodea toda la cabeza y puede ser particularmente intensa por encima de las cejas. La mayoría de las personas experimentan un dolor que no es incapacitante y que afecta a ambos lados de la cabeza.
Los médicos suelen diagnosticar los dolores de cabeza por tensión de acuerdo con los síntomas y el historial médico del paciente. Muchas personas se auto-tratan sus dolores de cabeza por tensión con analgésicos de venta libre como ibuprofeno, acetaminofén o aspirina. Las personas que toman analgésicos con regularidad pueden desarrollar dolores de cabeza de rebote, un tipo de dolor de cabeza tensional causado por la abstinencia de un analgésico. Algunas personas con dolores de cabeza tensionales recurrentes pueden beneficiarse de terapias como la biorretroalimentación, el masaje o las técnicas de manejo del estrés.
Los dolores de cabeza en racimo son una forma de cefalea que a menudo tiene una causa desconocida, pero puede originarse en el hipotálamo del cerebro en algunos casos. Un dolor de cabeza en racimo generalmente causa episodios de dolor que duran de 30 a 90 minutos y, a menudo, ocurren una o dos veces al día. El dolor de una cefalea en racimos suele estar detrás o alrededor de un ojo y puede sentirse como una puñalada caliente. Un ojo afectado puede volverse lloroso, enrojecido o inflamado. Los médicos suelen diagnosticar estos dolores de cabeza a partir del historial médico y los síntomas del paciente.
Muchos dolores de cabeza en racimo están asociados con un desencadenante, como un medicamento o un cambio en los hábitos de sueño. Algunas personas desarrollan dolores de cabeza en racimo que se desencadenan por fumar cigarrillos o por el consumo de alcohol. Los hombres suelen tener una mayor probabilidad de desarrollar cefalea en racimos que las mujeres. Algunos médicos tratan a los pacientes con cefalea en racimos con oxigenoterapia o una inyección de un anestésico local llamado lidocaína en la fosa nasal del paciente. Los médicos pueden recetar medicamentos como sumatriptán, rizatriptán o dihidroergotamina para tratar el dolor de las cefaleas en racimo.
Los dolores de cabeza secundarios pueden ocurrir como resultado de afecciones médicas graves y, por lo general, requieren el diagnóstico y tratamiento de una causa subyacente. Los traumatismos de cabeza y cuello, que incluyen conmociones cerebrales y hemorragia interna en la cabeza, pueden causar algunos dolores de cabeza secundarios. Los problemas de los vasos sanguíneos, como arterias inflamadas o un derrame cerebral, pueden provocar este tipo de cefalea. Los tumores cerebrales, las convulsiones y las infecciones como la meningitis o la encefalitis pueden provocar dolores de cabeza. El hipotiroidismo, la hipertensión arterial y los trastornos renales también pueden contribuir al desarrollo de dolores de cabeza secundarios.