El motivo en la literatura es un objeto, concepto o elemento que reaparece deliberadamente en numerosas ocasiones a lo largo de una obra o serie de obras. Está relacionado con conceptos similares, también denominados motivo, en el arte, la música y el diseño. El papel del motivo en la literatura es sugerir un estado de ánimo, un tema o incluso una moraleja. Si bien algunos motivos pueden ser obvios para la audiencia, otros pueden ser más sutiles o incluso sugeridos por miembros de la propia audiencia. Los motivos comunes incluyen el clima, a menudo utilizado para simbolizar estados emocionales, y espejos o reflejos, que pueden sugerir una personalidad dual o un conflicto interno.
Motif es una palabra francesa que significa patrón o diseño. Al igual que algunos otros términos literarios franceses, como avant garde, se transfirió al inglés con su ortografía y significado casi intactos. En arte y diseño gráfico, se refiere a una imagen repetida, como un diseño floral en un papel tapiz. En música, es un pasaje que se repite varias veces en la misma composición musical. Motif en la literatura toma prestado metafóricamente su significado de estos otros usos artísticos.
Los motivos pueden aparecer en una amplia gama de obras de diversos autores en un género particular de literatura. Por ejemplo, el mentor que proporciona a un héroe el conocimiento o las armas necesarias para completar una misión es un motivo común en la literatura, particularmente en las historias de aventuras. Una sola obra también puede contener un motivo que aparece varias veces. En Huckleberry Finn de Mark Twain, por nombrar un ejemplo, los personajes están siendo capturados constantemente y encuentran formas de escapar. Lo que Twain pretendía con el uso de este motivo es un tema de discusión crítica; un comentario sobre la esclavitud y la libertad es una posible interpretación.
Gran parte de la crítica literaria y la escritura académica, de hecho, se ocupan del papel del motivo en la literatura y el cine. Los autores de disertaciones universitarias y otros artículos académicos examinarán novelas o películas con minucioso detalle, en busca de pruebas de motivos ocultos. A veces, estos supuestos motivos sorprenden a los propios artistas. Otros creadores, sin embargo, se esfuerzan por incorporar motivos en su trabajo. El director Stanley Kubrick colocó espejos en lugares estratégicos a lo largo de su clásico de terror de 1980 The Shining, un motivo sutil que no es evidente en la primera vista de la película.
Hay muchos otros ejemplos del motivo en la literatura y otras artes narrativas como el cine. El motivo del héroe huérfano ha aparecido en la literatura popular a lo largo de la historia, desde Cenicienta hasta Superman y Harry Potter. La locura, o su apariencia, es un motivo recurrente en Hamlet de Shakespeare. El escritor Harlan Ellison tiene muchos motivos que aparecen a lo largo de sus historias, como seres divinos siniestros y elecciones moralmente difíciles. La película Regreso al futuro emplea el motivo del tiempo, ya que los personajes siempre llegan tarde o miran relojes o calendarios.