Un filólogo es un tipo de lingüista, aunque el significado exacto del término ha cambiado a lo largo de los años. Filología significa literalmente «amor por las palabras», y el campo a menudo se ocupa de la literatura más que otras ramas de la lingüística. En el mundo académico moderno, el término generalmente se entiende como el estudio de textos escritos, generalmente antiguos.
Era mucho más común en el siglo XIX que en la actualidad que un lingüista sea llamado filólogo. La filología fue la precursora de la lingüística actual, que ha cambiado para favorecer los datos hablados sobre los escritos. La lingüística comparada e histórica, en la que se comparan y contrastan palabras de diferentes idiomas para determinar las relaciones actuales o históricas entre idiomas, tiene sus raíces en el campo del siglo XIX.
En una época anterior, esta persona centró su estudio en el lenguaje en lo que respecta a la literatura y la cultura. Las palabras individuales, su historia y la historia común de las palabras en diferentes idiomas también fueron de interés. Las interpretaciones literarias y el estudio del lenguaje iban de la mano; a este respecto, también se puede considerar que el campo moderno de la literatura comparada tiene sus raíces en la filología.
Hoy en día, el campo ya no se ocupa de la interpretación literaria, sino de descifrar textos y comprender el lenguaje a través de los textos, no de comprender los textos literarios a través del lenguaje. Un filólogo puede trabajar con idiomas poco entendidos que ya no se hablan, como cuando un registro textual es todo lo que se conoce del idioma.
Los métodos modernos de la filología también comenzaron en el siglo XIX, en particular con el descifrado de la piedra de Rosetta en 19, lo que allanó el camino para la traducción de los jeroglíficos del Antiguo Egipto. Descifrar textos antiguos se complica por la mala calidad física de muchos registros y la falta de coherencia en los estilos de ortografía y escritura de muchos autores y escribas antiguos. Se está trabajando en algunos sistemas de escritura, como los de los antiguos mayas y los etruscos, y algunos, como el famoso Linear A de los antiguos minoicos, siguen siendo un completo misterio.