La botánica inglesa Anna Atkins fue la primera persona en publicar un libro ilustrado con imágenes fotográficas, pero no usó una cámara. En 1843, basándose en el reciente descubrimiento de la fotografía con cianotipo, produjo imágenes científicas detalladas colocando objetos en papel sensibilizado a la luz y exponiéndolos a la luz solar. Su principal interés en ese momento eran las algas, en particular, las algas marinas, y realizó cientos de fotogramas de cianotipo que se imprimieron por contacto para su libro autoeditado de 1843 Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions.
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Algunos llaman a Atkins la primera fotógrafa del mundo, pero otros disputan ese galardón porque en realidad no usó una cámara.
Sir John Herschel inventó el proceso de impresión fotográfica con cianotipo en 1842. También conocido como “impresiones solares”, el proceso implica exponer una mezcla de citrato de amonio y hierro y ferricianuro de potasio a la luz ultravioleta. El papel expuesto se vuelve azul prusiano, similar a un plano.
Atkins produjo tres volúmenes de Fotografías de algas británicas entre 1843 y 1853. Se sabe que todavía existen 17 copias.