La cinta térmica es un tipo de adhesivo que se puede usar entre un chip de computadora y un disipador de calor, generalmente se elige cuando el disipador de calor no tiene un sistema de retención para permanecer en su lugar. La cinta térmica actúa como un acoplador para sujetar el disipador de calor mientras llena pequeños espacios entre las dos superficies para transferir el calor de manera más eficiente lejos del chip. El problema con la cinta térmica es que no es un conductor de calor muy eficiente. Afortunadamente, hay otras opciones disponibles que hacen un mejor trabajo.
Hubo un momento en que las unidades de procesamiento de computadora (CPU) no requerían disipadores de calor, pero a medida que los chips se volvían más potentes, generaban más calor. Cuando los disipadores de calor estuvieron disponibles por primera vez, se agregaron como una opción del mercado de accesorios y no tenían sistemas de retención. La cinta térmica proporcionó una solución satisfactoria para resolver dos problemas: lograr que el fregadero permaneciera en su lugar y llenar los huecos microscópicos que ralentizaban la transferencia de calor en la superficie del chip y el disipador de calor.
A medida que la tecnología avanzaba y los disipadores de calor se volvían obligatorios, los fabricantes comenzaron a empaquetarlos con CPU, mientras que las placas base adoptaban diseños para aceptar sistemas de retención. También se desarrollaron y comercializaron varios compuestos para mejorar la transferencia de calor con resultados superiores a la cinta térmica.
Algunos de los materiales utilizados en lugar de la cinta térmica incluyen almohadillas de grasa, pastas de silicona y cerámica y pastas a base de metal. En general, se cree que los compuestos que contienen metales son los mejores conductores del calor, pero si el material llega a la placa base puede provocar un cortocircuito. En algunos casos, los jugadores pueden querer conectar un disipador de calor de terceros a un chipset de tarjeta de video, por ejemplo, cuando un sistema de retención no es una opción. En lugar de cinta térmica, se puede elegir una grasa térmica a base de epoxi. Transferirá el calor mejor que la cinta térmica, aunque la unión será permanente.
Las CPU que vienen empaquetadas con un disipador de calor también vienen con un compuesto térmico diseñado para usarse con el producto. En muchos casos, se trata de una almohadilla de grasa térmica colocada en la parte inferior del disipador de calor. Todo lo que hay que hacer es quitar el sello de papel protector antes de la instalación. A menudo, la garantía de una CPU depende del uso del material térmico empaquetado con el chip y el disipador de calor.
Si se quita un disipador de calor de una CPU, se debe limpiar todo el material térmico de ambas superficies y se debe aplicar material nuevo antes de la reinstalación. Generalmente se recomienda frotar alcohol para limpiar las superficies. Consulte la garantía de la CPU o el sitio web del fabricante para obtener recomendaciones sobre qué tipo de compuesto térmico utilizar. No se recomienda utilizar un disipador de calor de CPU sin aplicar algún tipo de grasa térmica. El núcleo del chip puede sobrecalentarse rápidamente y derretirse o volverse inoperable. Se anima a los jugadores y overclockers a utilizar materiales térmicos de primera calidad para obtener los mejores resultados. Desafortunadamente, puede estar prácticamente seguro de que una cinta térmica de precio asequible no será una de las recomendaciones.