La citología líquida es una técnica de citopatología en la que las muestras se preparan en un líquido en lugar de montarse directamente en un portaobjetos. Una aplicación común de la citología líquida es en las pruebas de Papanicolaou que se utilizan para comprobar si las mujeres presentan signos de cambios en la salud del cuello uterino. Varios gobiernos han investigado esta técnica y han presentado diversos informes sobre su eficacia. Algunos creen que es equivalente a otras técnicas y de hecho puede ser mejor, mientras que otros advierten que puede aumentar el riesgo de falsos positivos.
La citopatología en general es el estudio del tejido a nivel celular con el propósito de saber por qué alguien está enfermo o para realizar exámenes para determinar si alguien está experimentando cambios celulares o no. A veces se le llama “citología” aunque esta palabra es en realidad un término genérico que simplemente significa “el estudio de las células” y no se enfoca específicamente en el examen de las células en busca de enfermedades. Los citopatólogos trabajan en hospitales, laboratorios de diagnóstico independientes y centros de investigación de campo en todo el mundo.
En el caso de la citología líquida, cuando se recolecta una muestra, se coloca inmediatamente en un líquido conservante. Hay varias formas de hacer esto. Un método popular implica el uso de un hisopo separable. La muestra se recoge en el hisopo, el hisopo se inserta en un recipiente con líquido conservante y el mango se quita para que el recipiente contenga solo la cabeza del hisopo. Las personas también pueden enjuagar los hisopos con líquido conservante, sacar las células del hisopo y depositarlas en un recipiente para muestras.
Una vez que la muestra de citología líquida llega al laboratorio, se puede centrifugar para eliminar las impurezas y luego utilizarla para obtener una muestra representativa que se puede estudiar con un microscopio. Una ventaja de la citología líquida es que hay menos preocupación por el tamaño y el desperdicio de las muestras; si ocurre un error, el técnico o patólogo todavía tiene la muestra original. Esto reduce el riesgo de que un paciente deba ser limpiado dos veces con hisopo para recolectar una muestra para su estudio.
Sin embargo, una desventaja de la citología líquida es que esta técnica de diagnóstico a veces puede producir falsos positivos. Esto puede ser una preocupación cuando un resultado positivo conducirá a pruebas y procedimientos médicos más invasivos. Por esta razón, la técnica de citología líquida no siempre se recomienda para exámenes de patología. Los patólogos generalmente aprenden cómo procesar muchos tipos diferentes de muestras mientras están en formación, y parte de su educación incluye aprender a minimizar el riesgo de falsos positivos. Como regla general, los falsos positivos se consideran mejores que los falsos negativos, porque un falso negativo podría resultar en un diagnóstico erróneo y en un peligro para el paciente.