La percepción táctil es la interpretación de la información proporcionada por las sensaciones de la piel. Implica una conexión compleja desde los nervios que suministran la piel al cerebro, donde diferentes áreas del cerebro corresponden a sitios específicos de la piel. Esta información puede ser fundamental para la conciencia espacial, el reconocimiento de amenazas y las tareas de motricidad fina. Los investigadores en este campo trabajan en experimentos para aprender más sobre el papel del cerebro en la percepción, desarrollar y probar hipótesis para explicar fenómenos sensoriales específicos y determinar qué sucede cuando las personas pierden la sensibilidad.
El sentido de la percepción táctil comienza a desarrollarse muy temprano y madura a medida que los bebés interactúan con el mundo que los rodea. Dos áreas del cuerpo, la cara y las manos, están particularmente bien provistas de nervios y ofrecen una retroalimentación considerable sobre el entorno circundante al cerebro. Esta es una de las razones por las que los bebés y los niños pequeños pueden agarrar artículos de interés para aprender más sobre ellos. Los objetos pueden proporcionar sensaciones de textura, temperatura y consistencia que ofrecen información sobre qué son y cómo funcionan.
Los nervios pueden enviar una variedad de señales sobre la sensación en el entorno para ayudar al cerebro a orientar el cuerpo e interpretar su entorno. La percepción táctil también puede desempeñar un papel fundamental en la seguridad. Las terminaciones nerviosas especializadas conocidas como nociceptores están sensibilizadas al dolor específicamente y brindan advertencias sobre la experiencia del dolor. Estas señales pueden acelerarse para permitir que el cuerpo se mueva para evitar una amenaza como un fuego o un objeto punzante.
Las personas pueden desarrollar problemas con la percepción táctica como resultado de un daño cerebral o nervioso. Las víctimas de quemaduras, por ejemplo, experimentan pérdida de sensibilidad en el lugar de la quemadura y es posible que no sean conscientes de las sensaciones dolorosas que brindan advertencias importantes. Las personas con lesiones cerebrales pueden experimentar sensaciones fantasmas o pueden no interpretar la información correctamente. Las condiciones de dolor crónico también pueden interferir con la percepción táctil y pueden hacer que cada sensación se sienta indeseable o dolorosa.
Las percepciones fantasma también son un tema de interés para algunos investigadores de percepción táctil. Se pueden ver ejemplos llamativos en algunos amputados, que experimentan sensaciones fantasma de la extremidad faltante. Estos pueden incluir dolor, pero también pueden involucrar otras experiencias sensoriales. Aprender cómo ocurre esto puede ayudar a los proveedores de atención médica a tratar a los pacientes con tales síntomas, a veces mediante trucos cognitivos como la terapia del espejo. En esta táctica, el paciente trabaja con un espejo y la extremidad restante para simular visualmente el movimiento de ambas extremidades, lo que puede anular las señales enviadas al cerebro.