El t?rmino peyorativo «cleptocracia» se aplica a un gobierno contaminado por la avaricia y la corrupci?n generalizadas y encabezado por una persona que ha utilizado el gobierno para enriquecimiento y ganancia personal. Si bien el sufijo «-ocracia» a menudo implica una forma de gobierno, las cleptocracias no son formas de gobierno, sino gobiernos tan fundamentalmente corruptos que son dif?ciles, si no imposibles, de salvar.
M?s com?nmente, esta situaci?n surge en los gobiernos autoritarios. Dichos gobiernos se prestan a la corrupci?n porque hay poca responsabilidad y el jefe del gobierno generalmente designa a amigos, familiares y asociados cercanos para puestos clave en el gobierno a fin de mantener el control. Esto establece una clase dominante, y sin responsabilidad, los miembros del gobierno pueden abusar libremente de los fondos del gobierno.
En una cleptocracia, la mayor?a de los ingresos del gobierno terminan en manos de funcionarios y no se aplican a proyectos de obras p?blicas, asistencia social y otras actividades. Las agencias gubernamentales a menudo son disfuncionales como resultado de fondos limitados y est?n dirigidas por personas que carecen de calificaciones. Las organizaciones de ayuda que intentan brindar asistencia en el pa?s pueden verse frustradas al ver toda la ayuda desviada para beneficio personal, con l?deres nacionales que venden ayuda humanitaria al mejor postor en lugar de permitir que se distribuya por el bien de la poblaci?n.
El soborno es com?nmente necesario para lograr tareas que van desde obtener un permiso de construcci?n hasta abrir un nuevo negocio. Mientras m?s dinero tenga la gente, m?s alto puede aumentar en la cleptocracia, engrasando el camino con funcionarios de alto rango, y esto a su vez genera m?s dinero para ellos al aceptar sobornos y regalos de personas que luchan por un puesto en el gobierno. No es raro ver que el sistema de justicia se quiebre, ya que las personas simplemente se niegan a asistir a sus propios juicios o sobornar para salir de las sanciones legales.
Para el ciudadano promedio, vivir en una cleptocracia puede estar marcado con dificultades extremas. Al carecer de influencia y financiaci?n, las personas pueden tener dificultades para completar tareas b?sicas. La falta de servicios p?blicos puede ocasionar problemas como basura no recolectada, caminos sin pavimentar y mal mantenidos, acceso limitado a la atenci?n m?dica y otros problemas. Los ciudadanos que protestan contra la pol?tica del gobierno o intentan llamar la atenci?n sobre los problemas con el gobierno pueden convertirse en presos pol?ticos y pueden enfrentar sanciones como la ejecuci?n por traici?n. Las elecciones libres generalmente no est?n presentes en una cleptocracia y algunas naciones ni siquiera se molestan en celebrar elecciones falsas, lo que permite a los l?deres permanecer en el lugar durante d?cadas y transmitir el poder a sus hijos.