La clorofila roja es un pigmento rojo raro que se encuentra en un porcentaje muy pequeño de plantas marinas. Al igual que la clorofila verde, permite que las plantas absorban la luz para comenzar la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas convierten la energía en alimentos. Las plantas que contienen clorofila roja generalmente entran en la categoría de cianobacterias, o plantas microscópicas que crecen en pequeñas colonias en los arrecifes de coral y los animales marinos estacionarios, como los chorros de mar.
Una especie particular de cianobacteria contiene clorofila roja, también clasificada como clorofila d o clorofila f. Llamadas Acaryochloris marina, estas cianobacterias aparecen de color rojo, lo que las hace diferentes al resto de sus especies. Los antiguos griegos dieron su nombre a las cianobacterias porque ciano significa ‘azul-verde’. Acaryochloris marina no comparte este rasgo de color, pero comparte la misma estructura celular, patrones de crecimiento y necesidades ambientales que el resto de sus especies. Las cianobacterias llenas de esta clorofila también pueden crecer a profundidades más bajas que sus primos verde azulados.
Esta variedad de flora marina se muestra roja en el espectro de luz porque absorbe la luz infrarroja en el extremo del espectro de luz y refleja la luz roja visible. Las longitudes de onda de la luz infrarroja son mucho más largas que las del espectro visible, lo que les permite penetrar profundamente en el océano. La mayoría de las otras luces, especialmente los azules y púrpuras en el extremo corto del espectro, se filtran de la luz que viaja al agua. Si Acaryochloris marina no pudiera absorber la luz infrarroja, no podría sobrevivir.
Hay dos tipos de clorofila roja: clorofila d y clorofila f. El primer tipo absorbe la luz infrarroja justo fuera del espectro visible, generalmente mide 700 longitudes de onda o más. La segunda variedad absorbe luz infrarroja en el rango de longitud de onda de 800 y más. Las plantas que contienen clorofila f pueden sobrevivir más profundamente en el océano que las que contienen clorofila d, aunque ambos tipos de clorofila requieren luz solar.
Los científicos interesados en las plantas de ingeniería genética están tratando de encontrar una manera de hacer que los cultivos de los agricultores produzcan clorofila roja. Sobre el agua, la clorofila roja absorbería, en teoría, mucha más luz solar que la clorofila verde. La clorofila verde absorbe los rayos de luz azul y púrpura en el lado corto del espectro de luz visible, lo que significa que los rayos que absorbe no son tan fuertes como la luz roja e infrarroja. Las plantas terrestres capaces de absorber rayos de luz infrarrojos largos y fuertes podrían fotosintetizar a una velocidad muy alta, lo que significa que madurarían y producirían cultivos muy rápidamente.