El capital ambiental incluye todos los recursos naturales que se encuentran dentro de un país. Incluye recursos renovables como plantas y aire limpio, así como activos no renovables como petróleo y gas. El análisis del capital ambiental a menudo se basa en cómo este capital se ve afectado por las actividades comerciales, como la minería o la fabricación. Se dice que estas actividades son sostenibles cuando se realizan de una manera que preserva el capital ambiental existente en lugar de consumirlo o dañarlo.
El capital natural o ambiental incluye todos los recursos que benefician a la sociedad de alguna manera. Estos activos pueden ser cosas que son vitales para la supervivencia, como alimentos, aire y agua, o elementos más intangibles, como hermosos paisajes y vistas. Refleja la suma de los recursos renovables y no renovables.
Las formas renovables de capital incluyen cosas que la sociedad puede aprovechar más. Algunos ejemplos incluyen alimentos, como granos, ganado y frutas. El agua dulce también se considera un activo renovable porque puede purificarse por medios mecánicos o naturalmente a través del ciclo del agua. El aire limpio también es una forma de capital, que es renovable mediante filtración y purificación. La madera y la fibra, que se utilizan para hacer casas y ropa, también se consideran recursos renovables.
Las formas no renovables de capital ambiental incluyen activos que están en peligro de agotarse o eliminarse. El ejemplo más ampliamente citado de esto son los combustibles fósiles como el carbón o el petróleo, que tardan millones de años en regenerarse. Las selvas tropicales y otros bosques antiguos son otro ejemplo, al igual que las especies en peligro de extinción o la vida vegetal. Minerales, metales y gemas, otra forma de capital no renovable.
A medida que la sociedad se mueve hacia un estilo de vida más verde y sostenible, la presión recae sobre las empresas y el gobierno para preservar el capital ambiental existente. Esto significa invertir en tecnologías y métodos de producción más sostenibles, como la generación de energía eólica o hidroeléctrica, controles de contaminación y cosechas y pesca responsables. En esencia, una sociedad sostenible es aquella que proporciona todos los recursos que las personas necesitan para vivir ahora sin comprometer la vida de las generaciones futuras.
En una sociedad capitalista tradicional, las empresas tienen poca motivación para proteger el capital ambiental. Algunas compañías eligen comportarse de manera más sostenible en respuesta a la demanda de los clientes. Es solo cuando los clientes cambian su demanda y hablan con sus dólares que más empresas estarán motivadas para cambiar sus formas. Los ciudadanos también pueden alentar a los funcionarios electos a traer cambios a través de la introducción de nuevas leyes que obligan a las empresas a proteger el capital ambiental.