La polilla y la mariposa pertenecen al orden de los lepidópteros, la segunda clase más grande de insectos. Sin embargo, la polilla no está clasificada científicamente como un grupo separado que la mariposa. De vez en cuando uno ve mariposas clasificadas como Rhopalocera, refiriéndose al golpeteo de los cuernos en el extremo de sus antenas. La polilla puede clasificarse como Heterocera, lo que significa que los cuernos en el extremo de sus antenas varían según la especie.
Aunque hay muchas distinciones que se pueden hacer entre la mayoría de las polillas y mariposas, siempre hay excepciones. Por ejemplo, una polilla de la familia Castniidae tiene antenas que terminan en palos. Lo mismo puede decirse de prácticamente todos los factores distintivos. Algunas polillas y algunas mariposas se cruzarán y desafiarán las distinciones generales.
Sin embargo, sigue siendo valioso comprender los factores distintivos, al darse cuenta de que no todas las polillas o mariposas se ajustarán exactamente al perfil. Como se mencionó anteriormente, la forma de las antenas es un factor distintivo. Las antenas de la polilla muestran una variación considerable y, a menudo, parecen plumosas o parecen fibras finas. Las antenas de mariposa tienden a ser de apariencia recta con pequeñas puntas redondeadas.
Tanto las especies de polillas como las especies de mariposas hilan capullos. El capullo de la polilla puede estar cerca del suelo y está hecho de seda de polilla. El capullo de mariposa suele ser más duro y puede colgar de los árboles. De hecho, la distinción entre la mayoría de las especies de polillas y mariposas es que la polilla gira un capullo, mientras que la mariposa hace girar una crisálida, el término más utilizado para el capullo de la mariposa.
Los colores de las alas muestran una mayor variación en las especies de mariposas. Sin embargo, algunas polillas también pueden tener colores brillantes y sorprendentes. Estas polillas tienden a volar durante el día y pueden presentar patrones de color rojo brillante y marrón. Un grupo, llamado las polillas del tigre, en realidad está compuesto por 10,000 especies diferentes que exhiben una variedad de colores. Algunas mariposas pueden desafiar las reglas y tener un color muy simple, como la mariposa de la col, que generalmente es blanca.
En general, se cree que las especies de polillas son más activas durante la noche, lo que se denomina nocturno. La mayoría de las especies de mariposas son diurnas o activas durante el día. De nuevo existen excepciones. Las polillas del tigre tienden a ser diurnas, atípicas para las polillas.
Uno podría distinguir una mariposa tigre de una mariposa examinando la estructura del cuerpo. Las polillas tienden a tener cuerpos peludos y regordetes. Las mariposas suelen tener un cuerpo largo y recto. Las especies de polillas también tienden a tener alas formadas por escamas más grandes, lo que hace que las alas parezcan más gruesas y peludas.
Muchas especies de polillas descansan con sus alas abiertas. Las mariposas pueden descansar con las alas abiertas por un corto período de tiempo, pero los períodos de descanso más largos generalmente implican cerrar las alas. Esto hace un camuflaje perfecto para las mariposas porque pueden parecerse a una hoja o pétalo de flor en la posición de las alas cerradas.
No hay especies de mariposas que se consideren plagas, sin embargo, hay muchas especies de polillas con las que es difícil vivir. Algunas especies de polillas pueden consumir fibras naturales como la lana o el algodón. Otros pueden meterse en diferentes granos y destruir alimentos. Pueden ser inquilinos tenaces y desagradables. Sin embargo, la mayoría de las polillas nocturnas grandes que se ven son bastante inofensivas y no deben confundirse con las polillas que comen granos o fibra, que generalmente son del tamaño de una mosca común.