Una coma en serie es una coma colocada justo antes de una conjunción de coordinación, como «y» o «o» en una lista. Por ejemplo, la lista «manzanas, naranjas y peras» contiene la coma de serie, mientras que «manzanas, naranjas y peras» no. Colocar una coma antes de la conjunción coordinadora es una práctica particularmente común en el inglés estadounidense, aunque a menudo se omite en los artículos de los periódicos. Se usa con menos frecuencia en inglés británico y en realidad se considera gramaticalmente incorrecto en algunos idiomas distintos del inglés. Esta coma también se conoce, en ocasiones, como la coma de Oxford, la coma de Harvard o la coma de la serie.
El uso de la coma en serie puede generar ambigüedad en algunos casos, pero en realidad puede aclarar la ambigüedad en otros. Los problemas con la ambigüedad generalmente surgen debido a similitudes con frases appositivas, ya que puede ser difícil saber con certeza si el escritor está agregando un nuevo elemento a la lista o agregando detalles a un elemento anterior. La lista «mi hermano, Andy y Dave» es ambigua porque «Andy» puede ser el nombre del hermano o puede ser una persona completamente diferente. Sin embargo, no hay ambigüedad cuando la lista se presenta como «mi hermano, Andy y Dave», ya que se usarían comas en ambos lados de «Andy» si el nombre fuera, de hecho, un apositivo.
Omitir la coma en serie no siempre es menos ambiguo y, de hecho, también puede generar ambigüedad en algunas situaciones. Si la lista anterior se cambiara a «mis hermanos, Andy y Dave», la ambigüedad ahora existe porque «Andy y Dave» podrían ser los hermanos o podrían ser dos personas distintas de los hermanos. Formular la lista como “mis hermanos, Andy y Dave” resuelve esta ambigüedad ya que la coma serial indica que la estructura es una lista y no una frase apositiva. Cuando el uso u omisión de la coma en serie puede causar una clara ambigüedad, suele ser mejor seguir la estructura que, de hecho, no hace que la lista sea difícil de entender.
En muchos casos, la elección de utilizar u omitir la coma en serie simplemente se reduce a las preferencias personales. Algunas guías de estilo dicen que es mejor usarlo, mientras que otras dicen que es mejor omitirlo. Sin embargo, al escribir para una publicación en particular, generalmente es necesario suscribirse a la guía de estilo seguida por todos los escritores de la publicación. Como tal, es importante consultar con las guías de estilo o los editores sobre el uso de las comas antes de enviar un trabajo escrito para su publicación.