La expresión sería que implica una alternativa idealizada o deseosa a una realidad no deseada. En otras palabras, el hablante desea un conjunto de circunstancias o resultado diferente al de la situación real en la que se encuentra. A veces, la expresión se extiende a «ojalá fuera así» o «ojalá fuera cierto». Todas estas variantes todavía sugieren un fuerte deseo de al menos un cambio en las circunstancias actuales. Cuando un atleta talentoso se lesiona y tiene que ser reemplazado durante un juego importante, por ejemplo, los compañeros de equipo pueden desear encarecidamente que él o ella estén lo suficientemente saludables para desempeñarse. El entrenador podría responder con «Ojalá fuera así, pero ahora mismo no tenemos esa opción». El hablante está de acuerdo con el sentimiento, pero también se da cuenta de que un cambio deseado no podría tener lugar en la realidad.
Expresiones como ésta son ejemplos principales de lo que los profesores de inglés llaman el modo subjuntivo. Una oración escrita en un modo subjuntivo implica un estado de deseo o una situación hipotética. Muchas veces, una oración de este tipo está precedida por palabras como would, could, should y if. Un maestro podría decirle a su clase o a su clase que si la escuela se cancela al día siguiente, los estudiantes tendrían una extensión en sus proyectos. Estas no son declaraciones basadas en hechos, sino condiciones basadas en condiciones posibles o hipotéticas. “Ojalá fuera” logra lo mismo al implicar una condición teórica o esperanzadora.
Algunos incluso pueden leer más en una declaración de subjuntivo. El hablante no solo reconoce una alternativa hipotética, sino que también sugiere que la alternativa sería preferible de alguna manera a la realidad. El entrenador realmente preferiría que el jugador lesionado volviera a la lista en lugar de depender de un sustituto con menos experiencia, por ejemplo. En cierto sentido, el hablante está de acuerdo con el enunciado condicional o hipotético, pero debe resignarse a una realidad menos deseable. Si la realidad significa una pérdida o un revés, no sería raro que una persona desee una alternativa viable. Mucha gente usa las expresiones estadounidenses en un sentido triste o nostálgico, esperando contra toda esperanza que una situación o circunstancia pueda ser alterada.
A muchos hablantes nacidos en el extranjero les resulta difícil comprender el concepto de un modo subjuntivo en inglés. Muchas de las reglas estándar de concordancia entre sujeto y verbo cambian cada vez que el estado de ánimo de la oración cambia al subjuntivo. El cambio de «was» a «were» en la expresión, junto con la modificación de «would», indica un cambio de lo real a lo condicional, lo que puede resultar muy confuso para los hablantes de inglés principiantes y no nativos. Esta es la razón por la que la mayoría de los profesores de gramática inglesa instruyen a sus estudiantes en el modo subjuntivo junto con el modo indicativo basado en la realidad. Modismos como este son ejemplos ideales de la diferencia entre los modos de subjuntivo e indicativo.