La corteza suprarrenal es la capa externa de la glándula suprarrenal, un componente del sistema endocrino del cuerpo que regula y produce hormonas. El interior de la glándula suprarrenal se conoce como médula suprarrenal o simplemente médula. La médula y la corteza realizan funciones muy diferentes, y cada una es crítica para una vida saludable. Una variedad de afecciones médicas pueden interferir con la función de la corteza suprarrenal, incluido el síndrome de Cushing y la enfermedad de Addison. Usando el colesterol como base, la corteza suprarrenal crea una serie de compuestos con una variedad de usos, muchos de los cuales juegan un papel en el metabolismo y la química de la sangre.
Las glándulas suprarrenales se encuentran en la parte superior de los riñones. La corteza es amarilla en individuos sanos, y la glándula misma tiene forma de estrella. Hay tres capas separadas en la corteza suprarrenal, cada una de las cuales es responsable de sintetizar diferentes productos químicos para uso del cuerpo. Las células en cada capa tienen estructuras ligeramente diferentes, lo que refleja sus diferentes funciones, y la diferencia se puede ver claramente con la ayuda de un microscopio de alta potencia.
En el exterior de la corteza suprarrenal, la zona glomerulosa produce mineralescorticoides como la aldosterona. La siguiente capa, la zona fasciculada, produce glucocorticoides como el cortisol, mientras que la capa interna, conocida como zona reticular, produce andrógenos como la testosterona. Los niveles de producción son variados, dependiendo de la persona y su condición física. Los hombres, por ejemplo, tienden a producir más testosterona que las mujeres, y esta hormona juega un papel crítico en el desarrollo físico, y las personas bajo estrés producen más cortisol.
La disfunción en cualquier área de la glándula suprarrenal puede provocar una variedad de síntomas, que incluyen fatiga, cambios de peso, hirsutismo, vómitos, náuseas, antojos específicos de alimentos, hipoglucemia y presión arterial baja. En algunos casos, están involucradas múltiples partes del sistema endocrino, creando un efecto en cascada ya que el equilibrio hormonal general del cuerpo se ve severamente interrumpido, y en otros casos, los problemas ocurren solo con la glándula suprarrenal. Los pacientes que sufren insuficiencia suprarrenal o sobreproducción tienen varias opciones de tratamiento, dependiendo de la causa de la afección.
Cuando surgen problemas con las glándulas suprarrenales, los médicos intentan resolver la causa subyacente antes de recurrir a medidas como complementar el nivel natural de producción del cuerpo con hormonas específicas o eliminar las glándulas suprarrenales para que no puedan seguir produciendo en exceso. Debido a que muchas afecciones pueden afectar a la glándula suprarrenal, es posible que se requieran pruebas médicas exhaustivas para llegar al fondo del problema.