Un cabeza de serpiente del norte es un pez exótico que pertenece a la familia Channidae y es originario de China, Corea y otros países del Lejano Oriente. Este pez largo y delgado ha invadido muchas otras partes del mundo, donde es un residente muy desagradable. Es muy adaptable a diferentes tipos de ambientes de agua dulce, y se han tomado medidas drásticas para erradicarlos de estas áreas.
Este pez indeseable puede crecer hasta 47 pulgadas (1,2 m) de largo y pesar hasta 15 libras (6,8 kg). La joven cabeza de serpiente es de color marrón con un tinte dorado, y a medida que envejece se vuelve marrón más oscuro con grandes manchas negras. Tiene aletas anales y dorsales extendidas junto con una aleta de cola corta. Con su cabeza escamosa aplanada y su gran boca, la cabeza de serpiente del norte se parece a una serpiente.
Las cabezas de serpiente crecen rápidamente y alcanzan la madurez a los dos años de edad. Son muy fértiles y las hembras pueden poner hasta 100,000 huevos cada año. En su ambiente nativo, generalmente desovan entre principios y mediados del verano. Las cabezas de serpiente jóvenes y hambrientas se alimentan continuamente de larvas de insectos, zooplancton y pequeños crustáceos. A medida que crecen, se convierten en depredadores insaciables, comen peces y ranas, así como pájaros y pequeños mamíferos.
Estos peces pueden aclimatarse a una amplia gama de temperaturas y condiciones de vida. A diferencia de la mayoría de los otros peces, la cabeza de serpiente del norte puede sobrevivir fuera del agua por hasta cuatro días. Cuando están enterrados en el barro, pueden aguantar mucho más. También tienen la característica única de poder viajar por tierra moviendo sus cuerpos. Todos estos factores hacen que la cabeza de serpiente del norte sea muy difícil de eliminar por completo de las áreas que han invadido.
En el pasado, estos peces se vendían en tiendas de mascotas y en mercados de pescado asiáticos. Se supone que fueron traídos a los Estados Unidos para estos fines, pero su valor como pez comercial se deterioró a medida que su naturaleza destructiva se hizo más evidente. Las cabezas de serpiente del norte comenzaron a invadir las aguas de los EE. UU. A mediados de la década de 1970, y también han seguido infiltrándose en otras partes del mundo. No solo desplazan y superan a las especies nativas, sino que también las matan para alimentarse. La importación de estos peces problemáticos ahora está prohibida sin permiso del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.
Se están tomando medidas agresivas para matar a todos los peces cabeza de serpiente del norte que viven en aguas estadounidenses. Se han introducido varios tipos de herbicidas en las áreas infestadas de cabezas de serpiente del norte, pero esto tiene la desventaja de matar también peces nativos. Se ha alentado a los pescadores a atrapar y matar a cualquiera de estos peces invasores que encuentren.