Cocos es un género de plantas con una sola especie: Cocos nucifera, o la palma de coco. Cocos nucifera es un árbol grande, que crece hasta 100 pies (30 metros) y es nativo en todas las regiones costeras tropicales del mundo. También se cultiva en áreas suficientemente cálidas, soleadas y húmedas, como California y Florida en los Estados Unidos, y actualmente crece en más de 80 países. La palma de coco tiene muchos usos, y casi todas las partes de la planta proporcionan algún beneficio a los humanos. Por ejemplo, varias partes de la planta se pueden usar en paisajismo, cocina, jardinería, medicina y en la fabricación de ropa, herramientas, refugio e instrumentos musicales.
Prosperando en climas costeros, Cocos nucifera prefiere suelo arenoso, tolera la sal en el aire y el suelo, y requiere una fuerte luz solar directa y humedad. El fruto del coco es una drupa o fruta de hueso. Sin embargo, a diferencia de muchas drupas, las capas más externas de la fruta de coco son duras y no comestibles. Más bien, la porción comestible de la fruta de coco, llamada carne, se adhiere al interior de la cáscara de la semilla o hoyo.
Las dos capas más externas del coco se denominan colectivamente cáscara. La capa más externa generalmente se elimina de los cocos vendidos comercialmente, aunque parte de ella se puede dejar en cocos jóvenes. La cáscara de la fruta es fibrosa, y las fibras, llamadas fibra de coco, se usan en algunas culturas para hacer cuerdas, esteras, relleno de colchones, redes de pesca y artículos similares.
El exterior del fruto del coco tiene tres puntos blandos, u ojos, a través de los cuales emerge una raíz cuando germina la semilla. La fruta está llena de un líquido llamado agua de coco, que se puede disfrutar como bebida. Es mejor cuando se toma de cocos jóvenes, ya que el agua de coco en las frutas más viejas se seca y se vuelve amarga. Sin embargo, las frutas maduras producen mejor carne. La leche de coco se hace exprimiendo el jugo de la carne del coco.
Otras partes comestibles de Cocos nucifera incluyen el corazón de la palma y los capullos de las flores. La savia y el néctar de las flores también se pueden usar como bebida. El aceite de coco, derivado de la carne, se utiliza en la cocina y la fabricación de jabón. La cáscara del coco se puede usar para hacer cuencos, instrumentos musicales y pequeños adornos como botones. Las hojas se usan para hacer escobas, esteras y cestas tejidas, y techos de paja.